- Неловким его не назовешь, - пробормотал Ариэ Бальзем; а крестьянин с удовлетворением кивнул и позвал мальчика к себе. Франс положил свой узел на сундучок, снял с головы шапку и приблизился к крестьянину из Оттернхофа. Тот посмотрел на него внимательно и спросил свойственным ему спокойным тоном:
- Ты Франс Ведер, не так ли?
- Да, господин! - вежливо кивнул Франс.
- Знаешь, Франс, здесь, в Оттернхофе, все называют меня „баас“, а не „господин". И еще: это Ариэ Бальзем. Что бы он ни сказал, ты должен выполнять. И если ты будешь делать все хорошо и не дашь нам поводов для жалоб, из тебя тоже получится прилежный слуга.
- Ариэ, покажи, где он будет спать, пусть он отнесет туда свои вещи. А потом отведи его в людскую, пусть он поужинает вместе со всеми.
- Пошли! - коротко приказал Ариэ, взвалил сундук на свои плечи и направился к сараю. Франс следовал за ним со своим узелком. Внутри огромный сарай был разделен толстыми перегородками на несколько помещений, каждое из которых имело свое предназначение. В переднем хранили сено, зерно и другие дары полей; к нему примыкало просторное гумно. Задние помещения служили стойлом для скота. В самом большом находились коровы, которые паслись в это время на лугах вокруг усадьбы и пока оставались там и на ночь. В самой задней части находилась конюшня, а над ней, на чердаке, между плотно уложенными связками соломы, было небольшое свободное пространство. Там и должен был спать Франс.
- Надеюсь, у тебя нет ничего огнеопасного? - подозрительно спросил Ариэ.
- Ты боишься, что мне захочется погреться, - насмешливо ответил Франс. - Не беспокойся, на что мне огонь, я не курю.
- У нас день начинается в пять утра, слышишь? -продолжал поучать Ариэ, когда Франс, доев тарелку каши, хотел отправиться „в постель".
- Я не привык вставать так рано: люблю поспать подольше.
- Ничего, я тебя растолкаю, не беспокойся, - сердито проворчал Ариэ.
- Считай, что ты в своем гнезде, Летучая Мышь, -крикнул вслед мальчику Барт, конюший.
Ариэ и Барт еще поговорили о мальчике, в конце Ариэ сердито сказал:
- Как я хотел бы, чтобы этот плут оказался за три-девять земель! Я уверен, он способен на пакости!
Франс, действительно, на многое был способен, что он вскоре и показал.
В этот первый вечер в Оттернхофе мальчик долго не мог уснуть. Поток мыслей и чувств не давал ему покоя. Прежде всего он задумался о своем новом окружении. Новым пристанищем он был доволен. Мальчику нравилось, что его разместили подальше от остальной челяди. И потом, он ясно ощущал близость животных, которые находились прямо под ним. Животных он любил. Сколько раз дрался он с другими маль-читками, чтобы защитить какую-нибудь кошку или собаку. Над его головой попискивали мыши, а по толстой перекладине туда-сюда бегали две крысы. Франс добродушно смотрел на них. Он их совсем не боялся. Он знал, что крысы его не тронут, так как здесь хватало достаточно корма для всех крыс деревни.