- Вот, мальчик, выпей-ка это, тебе станет лучше, -прервала тетушка Мария его мысли и протянула ему чашку теплого молока с анисом. - Да присядь же, -напомнила она и придвинула ему стул.
Франс усердно пил горячий напиток; при этом он поверх края чашки рассматривал женщину. Действительно ли кто-то чужой и вообще кто-либо на свете мог быть с ним так приветлив? Не эта ли любезная дама исполняла ту прекрасную песню, когда он сидел на корточках перед дверью?
- Большое спасибо, госпожа, - вежливо произнес он наконец.
- А теперь ты должен рассказать нам, кто ты, как тебя зовут и откуда ты пришел, и тогда я буду знать, как и чем я смогу помочь тебе, - сказал господин ван Бинген.
Франс напрягся и живо оглядел комнату. Сразу же он увидел то, что искал. На стуле Нонни, рядом с камином, висел его насквозь промокший пиджак, а рядом лежала его шапка: вещи положили туда, чтобы они скорее просохли. Едва господин ван Бинген и его тетушка отвлеклись чем-то, как Франс схватил свой пиджак, надел шапку, а потом решительно воскликнул:
- Теперь я должен идти, большое спасибо за все! -и побежал к двери.
Но господин ван Бинген перехватил его.
- Не убегай, мальчик! - спокойно возразил он. -Куда ты теперь, на ночь глядя! Если у тебя есть знакомые или родственники здесь, в Меерсвордене, тогда я отведу тебя к ним, а если нет, то поведай мне, откуда ты пришел и как тебя зовут! Но, сказать по правде, мальчик, я сразу замечу, врешь ты или нет! - И ван Бинген снова спросил: - Ну, так как же зовут тебя?
Но этот строгий вид лишь пробудил в Летучей Мыши упрямство.
- Я не скажу ничего! Я не собираюсь вам ничего рассказывать, я же не добровольно сюда пришел!
Ван Бинген еще строже посмотрел на мальчика.
- Мальчик, тут что-то не так! Ты что-то темнишь! Ты задумал что-то дурное, твои увертки все равно будут раскрыты. Полиция быстро найдет тебя и отправит назад!
- Но я не хочу назад! Никогда! - в бешенстве закричал Франс. - Я не мошенник и не вор - и только, умирая от голода, я выкопал пару реп с поля!
Тетушка Мария сердитым и выразительным движением головы призвала своего племянника к молчанию.
- Но, мальчик, - сказала она затем осторожно, -что ты замышляешь, куда бежишь ты среди ночи? Ведь на улице не только темно, но и льет как из ведра. И, конечно, твоя мама будет о тебе беспокоиться.
Мама! Когда Франс услышал это слово, гнев исчез из его глаз.
- У меня нет больше мамы, госпожа, а отец уже давно умер. Ах, если бы моя мама была еще жива!.. -Франс закрыл лицо руками и разрыдался. Он так плакал, что и у старой госпожи из глаз полились слезы. Она знаком велела своему племяннику выйти, положила незнакомому мальчику руку на плечо и усадила его на стул.