Более ранний немецкий удар, произошедший 30 сентября на Орловском и Брянском направлениях, оттянул туда силы с Варшавского и Можайского направлений. Оставшиеся части Резервного фронта, растягиваясь, занимали освободившиеся позиции. Полоса обороны одной дивизии увеличивалась до 25–30 км, вместо положенных 7—15 км, за вторым эшелоном обороны по реке Болва других линий обороны больше не было.
На момент начала наступления в узкой полосе главного удара немецкие войска имели перевес над советскими дивизиями первого эшелона в 5–6 раз в живой силе, 8—10 раз в танках и артиллерии. Всего у немцев на этом направлении было 10 пехотных, 5 танковых и 2 моторизованные дивизии.
Артподготовка перед началом наступления велась в течение 35 минут по ранее разведанным целям, после чего артиллерия работала только по указаниям корректировщиков. В 6.30 началась атака, активно поддержанная авиацией. Из всех армий Резервного фронта в этот день активные бои вела только 43-я армия, положение остальных армий фронта (31-й, 32-й, 24-й) оставалось без изменений, 49-я армия готовилась к плановой погрузке в эшелоны и убытию на Орловско-Брянское направление. Главный удар прошел в 20–25 км южнее Варшавского шоссе по стыку 43-й армии Резервного и 50-й армии Брянского фронтов. На центральном участке, стоявшие в первом эшелоне советские 149-я, 53-я и 211-я сд, сразу были прижаты к земле 45-ю пикирующими бомбардировщиками, и оказать сопротивление не смогли. На южном фланге против советских 217-й и 173-й сд действовали усиленные танками немецкие 34-я, 260-я и 98-я пехотные дивизии (пд). На центральном участке танковый клин немецкой 4-й полевой армии почти беспрепятственно вошел в Резервный фронт через 10-километровый коридор от Дровенево до Фроловки (7 км и 17 км южнее Варшавского шоссе, соответственно) в полосе 149-й сд. До полудня 2 октября внутри этого коридора через реку Десну было организовано несколько переправ, по которым были быстро пропущены пять немецких танковых дивизий[5] (10-я, 11-я, 2-я и 5-я тд и позже 20-я тд), а также, сопровождающие их пехотные колонны (34-я, 17-я, 260-я, 258-я, 252-я пд).
Быстрее всех переправилась 10-я тд. История ее боевых действий в ходе создания вяземского котла подробно описана в книге X. С. Русселя «Немецкая 10-я танковая дивизия на Восточном фронте под Вязьмой во Второй Мировой войне», далее, для краткости, будем ее называть «10-я тд под Вязьмой». Командир этой дивизии генерал В. Фишер, заметив, что сооружаемый для ее переправы мост через реку. Десна не сможет быть готов ранее полудня, в 10.10