— Прибыли! — крикнул Шумов, когда показался знакомый переулок. У калитки он остановился, глубоко вздохнул, и дыхание стало совершенно ровным, будто и не бежал.
— Ой, что теперь будет! — жалобно сказала Шура. — Увидят, начнут расспрашивать, придется сознаваться, что провалилась! Ужас!
— Пойдем ко мне! — предложил Женька. — Я напротив живу. Дом пустой, никто не увидит. Высушишь свое платье, переоденешься, хоть обратно иди на каток!
— Не знаю! — смущенно отступила Шура. — Может, неудобно?
— Почему? — возразил Алешка. — Очень даже удобно! У Женьки три комнаты, и печка топится! Что тут особенного?
Пока сушилось платье, Шура и Женя играли в шахматы. В просторном халате Жениного отца, поджав босые ноги, девушка сидела на диване и, не торопясь, переставляла фигуры. Сперва Женька и слышать не хотел о том, чтобы играть с нею. "Ни к чему! — высокомерно процедил он. — У меня третья категория. Мне с тобой будет неинтересно!"
— Правда, — подтвердил Алешка. — Действительно чемпион! Даже теорию изучает по книжке!
— Я теорию не изучаю, — скромно ответила Шура. — Но надеюсь, что продержусь некоторое время!
Без особенного труда она выиграла у Жени две партии. Шура еще в первом классе стала увлекаться шахматами и в прошлом году на соревнованиях в Доме пионеров заняла второе место. Продолжать состязание Шура отказалась, хотя Женя упрашивал ее чуть ли не со слезами на глазах. Он кричал, что победа, одержанная Шурой, не считается, так как его не предупредили, что она сильный противник.
— Но мне больше не хочется! — отнекивалась Шура, смущенная тем, что огорчила хозяина. — Ты очень хорошо играешь, я ведь случайно поставила тебе мат.
Женька немного успокоился и отправился в кухню, где на плите кипел белый эмалированный чайник. Поздно вечером ушла Шура домой. Ей понравился шумливый, азартный Женя, но молчаливый, серьезный Алеша, который за все время не произнес и пяти слов, был ей больше по душе.
…Так началась дружба.
С первого класса Шумов и Лисицын учились вместе. Девять лет просидели на одной парте. Дня не могли обойтись друг без друга. Уроки готовили по очереди, то в Женькином доме, то у Алешки. Отец Жени, старший инженер локомобильного завода Лисицын, с симпатией от- носился к заместителю начальника механического цеха Семену Ивановичу Шумову и был рад, что сорванец и лентяй Женька дружит с сыном такого уважаемого человека. В свою очередь бабушка Елизавета Ивановна любила Женю почти так же, как собственного внука. Женина мама умерла, когда он был маленьким. Отец поздно возвращался с работы и не всегда замечал, что брюки и рубаха у сына в грязи и требуют ремонта. Елизавета Ивановна стирала Алешиному дружку одежду и кормила обоих вкусными домашними обедами. Так же поступал инженер Лисицын: покупая сыну обновку, не забывал сделать подарок и Алешке. Теперь к неразлучной паре присоединилась Шура Хатимова.