«Еще Россия не погибла
Но скоро погибнет.
Что наши не вырежут,
То чума выдушит».
Дальше следовало непечатное выражение.
Полковник усмехнулся. С самого начала войны противник не занял ни пяди советской земли.
Вошел дежурный по части. Лицо у него было озабоченно, от носа к углам рта легли две глубокие складки. Он вытянулся и доложил:
– Еще смертный случай в деревне.
Полковник сделал шаг вперед.
– Кто?
– Двое детей.
– Те же признаки?
– Те же.
– Допросили родителей?
– Молчат, видимо, боятся.
Полковник прошелся по комнате.
– Еще больше усилить наблюдение за тем, чтоб никто не пил воды в ротах. За каждый глоток отвечает лично командир и медработники. Артдивизиону и конному взводу тщательно смотреть за лошадьми. Вызвать помполита. Пойдемте, я хочу посмотреть на этих детей.
Они нашли небольшом домик с черепичной крышей. Войдя, машинально сняли шлемы.
Дети лежали на кровати. Лица у них были синеватые, руки и ноги скрюченные. Пожилая крестьянка сидела у них в ногах и стонала, раскачиваясь и закрыв лицо руками. Отец молча курил трубку в углу.
– Давно? – спросил полковник.
– Два часа назад, – сказал отец и отвернулся.
– Долго это продолжалось?
– Полчаса.
– Пили?
Крестьянин пожат плечами.
Полковник еще раз взглянул на трупики. Белокурая девочка с веснушками на лице и мальчик лет восьми в деревянных сандалиях.
Полковник чуть вздохнул и сердито подергал усы.
– Надо смотреть за детьми, – сказал он, – вернуть вам их я не могу, но предупреждаю, что вода здесь в окрестностях отравлена фашистской армией. За помощью и советом в будущем обращайтесь лучше к нашим врачам. Быть может, я могу вам чем-нибудь помочь?
Крестьянин обернулся и пристально поглядел на полковника. Во взгляде его сквозила крайняя растерянность.
– Спасибо господин начальник, – сказал он удивленно, – нам уже кое-что дал господин врач. Мы очень благодарны. Вот только… табак у нас очень плох…
Полковник вынул из кармана пачку папирос «Казбек» и положил на стол.
– Спасибо, – еще раз сказал крестьянин, голос его дрогнул, – кланяюсь до ног… господин начальник…
Он низко поклонился.
– Ладно, ладно, – сердито пробормотал полковник, – ну, пошли…
Марш был трудный. Воду возили с собой в специальных цистернах-холодильниках, тщательно оберегая их от воздушных и танковых атак. Люди и кони пили определенное количество жидкости в день. За двое суток не было ни одного смертельного случая частях. Однако в деревнях умирали люди.
Один раз колонна внезапно была атакована с воздуха. Самолеты, с фашистской свастикой на крыльях, сбросили несколько бомб, начиненных странным бесцветным веществом, от которого через час пали две лошади в обозе. Из людей никто не пострадал. Колонна шла в противогазах.