– Я ничего не знаю, – быстро проговорил Бори, опуская голову.
– Да тут и знать нечего. Они пили воду, которую вы заразили.
Борн молчал.
– Я все знаю, – продолжал полковник, – вас спустили с самолета вчера, под прикрытием воздушной атаки. Я так понимаю, что это опыт?
– Опыт, – вяло сказал Борн.
– Безнадежный опыт. Ни один красноармеец не пострадал. Зато было несколько смертных случаев среди населения. Хотите убедиться? Товарищ дежурный, покажите ему детей. Стойте, я сам пойду.
Борна почти насильно втолкнули в домик с черепичной крышей. Дети лежали на столе рядышком, прикрытые простыней. У изголовья горела свеча.
– Простите, – сказал полковник, – мы пришли снова. Вот убийца ваших детей.
Мужчина с трубкой приподнялся и, тяжело шагая, подошел к пленному.
– Что он сделал? – медленно сказал он.
– Он заразил воду в окрестностях.
Борн молчал.
– Послушайте, Борн, – сказал полковник, – может быть вы объясните, заразительно ли это через воздух?
– Я сам не знаю, – тихо сказал Борн, – мы работали только на кроликах.
– Мерзавец! – раздельно сказал мужчина с трубкой и отошел к стене.
– Можно идти, – проговорил полковник.
Пленного вывели на улицу.
– Посадить его отдельно от первого и дать ему карандаш и бумагу. Утром приготовить наряд для отправки обоих в штаб бригады.
– Что со мной будет? – тяжело дыша, спросил Борн.
– Ничего. Вы рабочий. Я надеюсь, что в вас проснется хоть капля совести. Я сам бывший красильщик. Но я ничего от вас не требую.
* * *
В середине ночи снова за холмами загудели пушки. Наступало самое напряженное время суток – вторая половина ночи. Летучая почта доставила новое задание комбрига. Полковник сидел с начальником штаба над картами, когда запел полевой телефон и дежурный связист принял сигнал «воздушная тревога».
Сигнал был мгновенно передан по полку. Не прошло и трех минут, как с черного беззвездного неба донесся рокот моторов. Небо на секунду озарилось яркой вспышкой и ослепительная звезда стала медленно спускаться вниз, бросая дрожащий мертвенно-белый круг света на безмолвные крыши и огороды.
Это был осветительный снаряд. За ним последовали два других. Они медленно падали на парашютиках. В деревне все было тихо.
Молодые москвичи из пополнения сидели у прожекторов наготове. Они знали все оттенки в гуле моторов. Они знали, что самолеты пошли ниже. И тут вдали что-то тяжко грохнуло. Дрогнула земля, с криком взвились где-то птицы. Упала бомба.
Полковник приказал не отвечать. Гул моторов нарастал, наблюдатели сообщили о второй группе самолетов.
Одновременно с гулом моторов со стороны холмов донеслась далекая тяжелая дробь бронебойных пулеметов второю эшелона. По-видимому там шли танки.