Ночи были темные и – хотя был уже конец апреля – довольно холодные.
* * *
Утром в небе появился советский аэроплан. Один единственный. Пилот, как утверждали фашисты-офицеры, был трус. Он не сбросил ни одной бомбы, и после того как десять фашистских аэропланов поднялось на воздух, улетел. Но «трус» был все же упорным человеком, потому что спустя час он появился снова. Его опять прогнали, но в течение дня он прилетал трижды. Чёрт знает, чего он хотел.
На следующий день, поздно вечером, из трех оставшихся в живых курьеров вернулись двое. Они коротко сообщили о виденном.
– Значит, нужно действовать, – сказал инженер, – я знаю хорошо эту местность. Думаю, что эту работу вы можете поручить мне.
– Нам совершенно необходима твоя работа, товарищ, но нужны также и наши руки. Все должно быть сделано в течение двух-трех часов, поэтому нам нужно идти всем.
– Ну, вперед. Быстро, но осторожно.
– Осторожно, но быстро.
* * *
Они находились а самой глубине леса. Старые дубы, одетые свежей листвой, безграничный покой.
– Стой!
Перед ними появился крестьянин с топором в руке. За ним еще десять, сто, еще больше… Крестьяне, рабочие с топорами и пилами.
– Это мы, – сказали учитель, – сколько вас пришло?
– Хватит, – ответил крестьянин.
– Товарищ инженер выберет место и расставит людей. Все мы должны ему повиноваться. Где мы, собственно говоря, находимся?
– Двадцать два, двадцать три километра от железной дороги, несколько ближе – от шоссе. Это то место, которое выбрал советский пилот.
– Ну, за работу, – сказал учитель.
Это была нелегкая работа. За дело взялись несколько тысяч опытных рук, тысячи топоров, тысячи пил. Нужно было сохранять тишину и передвигаться в темноте. И кроме того необходимо было работать быстро, очень быстро. Они предполагали закончить все к четырем часам утра, а закончили после пяти.
Немного позднее пяти часов инженер обследовал место работы. На протяжении почти двухсот метров в длину и немного более ста двадцати метров в ширину весь лес был вырублен.
– Готово, – сказал инженер.
– Боюсь, что здесь немного тесновато, – проговорил фельдфебель.
– Много хороших людей может поместиться на одном покрывале, – ответил ему учитель.
– Будем надеяться.
Солнце давно уже взошло, но облака затянули небо, день был совсем осенний. Птицы пели свою утреннюю песню.
* * *
Днем в лесу была глубокая тишина. Тысячи людей лежали, почти не шевелясь, на еще влажной траве. Они были утомлены, но спать не могли. Каждые пять минут инженер извлекал из кармана часы, время тянулось сегодня бесконечно долго. Все же стало медленно смеркаться. В лесу потемнело. Ветер прогнал облака на юг, но далекие звезды как будто еще более углубляли темноту.