Элла и моя кошатина встретили нас с восторгом, наперебой рассказывая новости. И если кошка гордо демонстрировала мне свои круглые беременные бока (где она здесь кота-то нашла (?)), то Элла засыпала нас дворцовыми сплетнями. Оказывается, император дал отставку своей любимой фаворитке эйре Аулисии и сейчас все наложницы и гостьи двора стоят на ушах поспешно обновляя гардеробы к предстоящему Большому зимнему балу, где (как ожидается) император будет выбирать себе новую любимую фаворитку. Я покачала головой - ну надо же, какие страсти у людей, вернее у драконов, тут кипят.
Через несколько дней, когда я вгрызалась в яблоко и в очередной учебник, в мои покои пришёл посыльный с красиво оформленным приглашением на Большой бал. Я пожала плечами и небрежно отбросила его в сторону. Я никуда не собиралась идти - чего я там не видела на этих собачьих бегах. Элла и Кара смотрели на меня со священным ужасом в глазах, потом Элла дрожащим голоском спросила:
- Светлая, разве Вы не пойдёте на Большой зимний бал?
- Нет, не пойду.
- Ну как же! Любая эйра за такое приглашение, не задумываясь, убьёт кого угодно!
- А что такого в этом приглашении?
- Оно же императорское, - прошептала она.
- И чем оно отличается от остальных?
Элла затараторила:
- Ой, Светлая, у кого есть такие приглашения имеют право на танец с императором или на приватную беседу, а ещё они будут сидеть за одним столом с императором на ужине перед балом. Сидеть, а не стоять, как остальные!
Я закатила глаза:
- Элла, мне это на фиг не надо. Успокойся - я никуда не пойду. Кстати, а когда там этот бал?
- Уже послезавтра, Светлая!
- Тогда так, чтобы мое отсутствие не выглядело слишком нагло сматываемся сейчас. Кара, собирайся. Элла, если кто будет спрашивать почему я не пошла на бал, скажешь, что я не появлялась во дворце, поэтому ничего о приглашении не знала. Всё поняла?
- Да, Светлая, - грустно ответила моя камеристка.
Из дворца мы с Карой выбирались, просто, козьими тропами, но зато никого и не встретили. А через день, когда во дворце гремел Большой бал, в столице был свой праздник - городской маскарад. Вот это было весело по настоящему! Я купила всем нам маски, и мы, с Карой и Эллой, отправились в студенческую таверну, где вино лилось рекой, танцы были до упаду, а от поклонников не было отбоя. Домой мы притащилась уже на рассвете и сразу рухнули спать. Разбудил нас грохот - в нашу дверь кто-то ломился. Этим кем-то оказался чрезвычайно злой император. Девчонки просто испарились куда-то, и я осталась с ним один на один.
- Ясного утра, Ваше Императорское Величество, - с достоинством сказала я, стоя на одной ноге в холодной прихожей.