– Взгляните, миссис Олмидж, – королева вынула из кармашка медальон и открыла вторую, совершенно незаметную крышку. Внутри блеснули зернышки черных бриллиантов. – Можете передать моей бабушке мою благодарность за подарок?
– Она вас слышит, Ваше Величество, – ответила девушка, тихонько поглядывая в угол, – и улыбается.
Супруга монарха улыбнулась, сдерживая слезы, и, повернувшись к остальным дамам, завела ничего не значащий разговор об искусстве модных художников. Поскольку Оливия в течениях современной моды разбиралась слабо, она просто сидела подле Ее Величества и писала в блокноте то, что ей говорили духи. Когда одна из дам язвительно поинтересовалась, что так усердно записывает провинциальная гостья, девушка спокойно ответила:
– Конспектирую ваши высказывания, леди, чтобы блеснуть умом в более скромном обществе.
Обескураженные ответом фрейлины даже не обратили внимания на то, что королева незаметно читает все записи и явно что-то откладывает в своей памяти.
К счастью для утомленной «миссис Смерть», визит не продлился долго. Вскоре настало время собираться на торжественный ужин, посвященный какому-то давнему событию, и дамы захлопотали, а гостью отпустили.
Телохранительница встретила подопечную у дверей будуара и проводила до покоев. На ужин миссис Олмидж не собиралась. Поначалу король присылал ей приглашения на все придворные мероприятия, но Оливия дала понять, что очень устает, общаясь с призраками, и у нее не остается сил на любезности со светскими щеголями. Тогда Его Величество сменил тактику: кавалеры начали подходить к девушке на прогулке. Кто-то любезничал, кто-то пытался обаять, но находились и те, что просто угрожали неприятностями, если девушка не отнесется к ним благосклонно, или, напротив, обдавали ледяным высокомерием, показывая, что недовольны приказом короля пообщаться с простолюдинкой.
Сначала Оливия пугалась. Потом поняла, что это претенденты на ее руку и сердце. Присмотрелась, представила себе жизнь с одним из напыщенных аристократов или с надменным юнцом в стесненных обстоятельствах и однажды на уже привычных вечерних посиделках с чашкой чая, попросила больше ее ни с кем не знакомить.
– Но как же я смогу выполнить вашу мечту? – удивился король, – если вы не желаете ни с кем знакомиться? Или… тут монарх поставил чашку и выпрямился: – вы уже знакомы с тем человеком, за которого желаете выйти замуж!
– Это не так, Ваше Величество, – бледно улыбнулась Оливия, опуская ресницы, – я осознаю свое положение и понимаю, что все эти мужчины ищут во мне выгоды. Это и неплохо, брак не всегда строится на чувствах, но каждый из представленных мне кавалеров держал в мыслях, как он накажет меня за то, что ему пришлось взять в жены простолюдинку. Брак не стоит такой жертвы.