К удивлению девушки, король внимательно отнесся к ее словам, и больше никто не портил «миссис Смерть» прогулку.
Оливия не догадывалась, что по поручению сюзерена лорд Мербиус отыскал в архивах и библиотеках все, что было известно о «слышащих». В толстенном старинном трактате они и нашли список причин, по которым девушка может утратить свой дар. Список был длинным, но в самом начале стояли «неудачный брак» и «усталость от общения с призраками». В пример приводились зафиксированные летописцами моменты жизни прежних «королевских слышащих». Так, например, Ниринея Залесская утратила свой дар после того, как Тарин Илейский пожелал услышать слова прощания от всех воинов, павших в жестокой битве. Аглая Леорнская перестала слышать призраков после того, как нетрезвый супруг ударил ее по голове так, что кровь пошла из ушей. Карида Твирская испугалась пожара, который вспыхнул рядом с ее покоями, и тоже перестала видеть и слышать духов.
А ведь практическая польза от «миссис Смерть» давно превысила ее содержание и подарки! По традиции, аристократы, вернувшие свои родовые замки, передавали десять процентов от накоплений в сокровищнице рода в королевскую казну. Плюс вновь обретенные артефакты, очищенные «пугающие» коридоры и склепы, приструненные конкуренцией с «провинциальной замарашкой» придворные дамы… Вот и думал король, а вместе с ним и его советник, как бы уберечь столь редкое сокровище?
К сожалению, внимание королевы к «фаворитке» не укрылось от глаз придворных. Пара любезных слов, присланные свежие фрукты из личной оранжереи Ее Величества, и на Оливию обрушился новый град насмешек, обидных подколок и сплетен. Все это девушка могла бы перенести, ведь она почти не покидала своих покоев, но… В один не прекрасный день, когда в воздухе уже чувствовалось приближение первого снега, миссис Олмидж упала в обморок прямо на прогулке. Ее тотчас отнесли в комнаты, вызвали лекаря, и по дворцу поползли шепотки о беременности новой фаворитки. Однако лекарь, увидев посиневший язык и лопнувшие сосуды в глазах, сразу постановил – отравление! И принялся спасать девушке жизнь.
Пока в спальне с переменным успехом шла борьба, телохранительница рвала и метала, пытаясь обнаружить яд. Она лично проверяла все блюда! Каждый флакон крема, каждый горшочек мыла! Кто и как мог подсунуть яд? Подсказку дал лекарь, когда вышел из опочивальни и объявил, что жизнь пациентки вне опасности.
– Яд попал в организм миссис Олмидж через нос, рот и глаза. Это особенно заметно, потому что эта отрава может действовать даже через кожу, а следов нигде, кроме лица, нет!