Незадачливым беглецам предложили тянуть жребий. В полотняном мешке лежали окрашенные камни. Двое вытянули белые камни, еще двое — красные. Тех, кому не повезло, тут же связали и бросили в неглубокие ямы. Вперед вышел один из солдат. Его роскошные доспехи и оружие красноречиво свидетельствовали о его принадлежности к высшим чинам. Его ярко — голубую форму покрывали отполированные металлические пластины.
— Сегодня четверо из вас предприняли тщетную попытку побега, — голос
был громким, воин говорил на плохом сидонском. — Эти глупые дети шакалов, видимо, не знали, что наши маги легко их выследят, в какую бы вонючую нору эти трусливые крысы не забились! Вы должны знать, что, если капитан охраны допускает успешный побег хотя бы одного пленного, ему отсекают голову. Я сопровождаю караваны пленных пятнадцать лет и, как видите, моя голова все еще у меня на плечах. Но вы можете испытать удачу и попробовать, если, конечно, после увиденного сегодня у вас еще останется подобное желание, — его лицо исказила ядовитая улыбка. — Тем, кому выпало красное, предстоит смерть, и убьете их — вы! Они так и будут лежать на песке связанные, а каждый из вас возьмет горсть песка пустыни и бросит на них. Те, кто это сделает, получат сегодня удвоенные порции воды и еды, те, кто откажутся, останутся голодными. Сегодня мы разобьем лагерь здесь, дабы вы хорошо выучили этот урок! Итак, кто сегодня хочет свежей воды и горячей еды, а кто останется голодным?
Их не кормили и не поили со вчерашнего дня. Аарон мучился от жажды и голода, но мысль о том, чтобы принять участие в казне этих несчастных, он отбросил сразу же. Несколько минут ничего не происходило, все обдумывали услышанное. Первой сдалась толстая женщина:
— От одной горсти им ничего не будет, — она вышла вперед и направилась по коридору из солдат к лежавшим на земле беглецам. Зачерпнув ладонью песка, женщина бросила его на ноги одному из лежавших. Это вызвало на лице капитана стражи довольную улыбку. Ей тут же дали тарелку с едой и воду.
Следом вышел тощий мужчина:
— Они все равно умрут, — сказал он в свое оправдание.
— О, я забыл сказать, — скрестив руки на груди, с самодовольным видом проговорил капитан, — всего еды сегодня будет, как обычно, так что половина из вас останется голодными!
Услышав слова капитана, то тут, то там люди выходили из строя и направлялись к беглецам, чтобы бросить свою горсть. Некоторые даже бежали, расталкивая других. Крики несчастных хорошо слышались там, где находился Аарон. Связанные изо всех сил ворочались, словно угри на песке. Они молили о пощаде, говорили, чтобы люди одумались, взывали к их совести и Богам. Но из желающих получить двойной паек уже выстроилась очередь. Постепенно песок покрывал тела несчастных, пока те не превратились в небольшие шевелящиеся холмы. Но песок все сыпался, неумолимо погребая людей под собой.