Глядя на то, как они покидают рубеж, Хэткок почувствовал, что к навязчивому неприятному ощущению в желудке добавился комок в горле. «Спокойно! — строго приказал он себе. — Соберись. Следующий выстрел может решить, чего ты заслуживаешь: благодарности за старание или победы».
Он посмотрел на колыхание марева, перевёл взгляд на флажки, развеваемые сильным ветром. «Похоже, ветер усиливается, — сказал он себе. — Вот что, Хэткок: следи за флажками и временем». Взглянув на секундную стрелку, он подумал: «Три круга по циферблату — и всё. Три оборота стрелки. Следи за ней. Следи за ветром».
«Господа! — снова объявил голос с вышки. — Разрешается зарядить один патрон».
Хэткок вынул из-под полотенца патрон и уложил его в окно ствольной коробки. Плавным движением он дослал затвор вперёд и закрыл его, опустив рукоятку. Сделав глубокий вдох, он навёл винтовку на просторы озера Эри, на фоне которого должна была появиться его мишень.
Мишени поднялись, пошёл отсчёт трёх минут.
«Навёл, прицелился, собрался. Следи за перекрестьем. Следи за часами. Следи за ветром».
Комок в горле исчез. Теперь он думал только о том, как следует выстрелить, чтобы пуля попала в чёрную бумагу, в центральный круг мишени за тысячу ярдов от него.
Двое других стрелков, одним из которых был сержант Санчез, лежали, пытаясь разрешить ту же загадку — когда именно стрелять и в какую точку наводить прицел.
Ветер дул по-прежнему. Хэткок увидел, что секундная стрелка завершает первый круг. Далеко слева, там, где лежал Санчез, раздался выстрел. Хэткок заглянул в зрительную трубу, посмотрел на колыхания тепловых потоков, взглянул на флажок. Интересно, подумал он, сделал ли Санчез необходимую поправку на такой сильный ветер. Хэткок продолжал выжидать, стрелка на часах ползла вперёд, а флажок ровно стоял на ветру.
Громыхнула винтовка второго стрелка, тоже с продольно-скользящим затвором. Хэткок снова взглянул на циферблат и увидел, что секундная стрелка пошла на третий круг.
«Меньше минуты осталось», — сказал себе Хэткок. Он склонился влево, быстро взглянул на марево и вернулся в исходное положение. Сосредоточившись на перекрестье прицела, боковым зрением он следил за флажком, который продолжал волноваться на ветру. Секундная стрелка отсчитывала время, осталось сорок пять секунд. Тридцать секунд… Двадцать.
Увидев, что стрелка перешла отметку, за которой оставалось уже менее пятнадцати секунд, Хэткок легонько надавил на землю носком правой ноги, переместив перекрестье прицела на семь часов, и начал нажимать на спусковой крючок.