– Умница, Чинча! Хороший!
Тот кивал чубатой головой и шевелил губами, будто хотел что-то ответить. На самом деле Хибла знала, что он так выпрашивал еду, но у нее в сумке, висящей на плече, больше ничего не осталось. За целый день осёл умял весь запас провизии.
– Придется потерпеть до утра, дружок, – сказала Хибла, оглядывая окружающий пейзаж и пытаясь определить, верно ли она рассчитала, что нужное ей место должно быть где-то недалеко. Слева линия пустынного берега уходила в бесконечную даль и терялась в сползших с гор фиолетовых тучах, а справа весь обзор закрывала отвесная скала, выступающая далеко в море. Нужное место, по мнению Хиблы, должно было открыться сразу за ней, но попасть туда представлялось возможным только по воде. Женщина растерянно скользнула взглядом вокруг себя в поисках выброшенного штормом бревна или доски, а еще лучше – лодки, оставленной местными рыбаками, но ничего подходящего не увидела – лишь каменные валуны да мелкие ветки, которые никак не могли ей помочь проплыть немалое расстояние. Хибла собралась с духом и решительно шагнула в воду. Та оказалась холоднее, чем ей представлялось, и ее зубы тотчас застучали. Осёл всхрапнул за спиной, и она, повернувшись, прижала палец к губам и прошипела:
– Тш-ш! Только не ори, прошу. Я скоро вернусь, слышишь? Никуда не уходи!
Чинча сделал пару шагов вперед и нерешительно остановился, перебирая копытами. Плавать он никогда не пробовал, и сейчас вода пугала его. Осел с грустью следил за удаляющейся хозяйкой. Хибла безостановочно гребла, медленно продвигаясь вперед: юбка путалась в ногах, обвивая голени и лодыжки, мокрая отяжелевшая куртка тянула вниз. Но женщина упорно двигалась к цели. Надежда на скорую разгадку увиденного на мосту перед санаторием придавала ей сил. Она оглянулась лишь перед тем, как завернуть за скалу: осел, подобрав под себя мосластые ноги, лежал у самой воды в ожидании, как верный пес.
За скалой, к великой радости Хиблы, открылся тот самый Белый пляж, который она искала. За время работы в санатории «Седьмое небо» она полюбила это место всей душой. Тогда еще совсем юная Хибла вместе с детьми приезжала к морю в желто-зеленом вагончике, катящемся с горы по рельсовому пути. Пляж был небольшой и укромный, надежно закрытый со всех сторон от случайных взоров, неприступный для посторонних. Попасть на него с суши было невозможно: во время строительства санатория пространство между скалами и морем было отвоевано у гор с помощью взрывов, превративших прибрежные горные склоны в непреодолимую отвесную преграду. Горную породу измельчили в песок, получившийся нежным и белым, а потом его толстым слоем насыпали поверх неудобной крупной гальки. Пляж, окруженный белыми скалами и покрытый таким же белым песком, получился уютным, как на открытках с изображением сказочных заморских курортов. Работники санатория называли его Белым пляжем.