Внезапно гость отвернулся от меня и уставился на Тора. Огромный пёс нервно дрожал, на его губах стали скапливаться хлопья пены.
– Жарковато нынче!.. – Сказал визитёр. – Однако, это неважно…
Я внимательно осмотрел странного посетителя. Его тело было, по-видимому, таким же твердым и материальным, как моё собственное. Между нами была только одна отличительная черта: свежая ссадина на лбу длиной около полудюйма.
Наблюдая за моими глазами, тот человек коснулся раны носовым платком.
– Ударился головой о рычаг пульта управления, – пояснил он. – Проклятая машина производит неприятный толчок во время запуска в рабочий режим. Побереги себя! – Воспоследовала кривая усмешка. – Я об этом забыл. Да и ты, скорее всего, не вспомнишь вовремя. Цикл должен повториться…
– Но цикл ведь должен стартовать в каком-то месте. Всё это началось с тебя? Говоришь, что уже пережил тот период времени, который проживаю я сейчас?
Он кивнул.
– Тогда ты сидел в этом кресле, – я похлопал рукой по сидению, – предаваясь раздумьям, но не перебиваемый посетителем, который прошёл цикл до тебя...
– Держись за подлокотники! Меня прервали!..
– Но как это могло произойти? Разве не с тебя начался этот временной цикл?
– Господи, да нет же! Я уже прошёл свою часть петли… Смотри!
Он взял со столика журнал и ручку, и нарисовал на нём фигуру – загнутую линию, пересекающую саму себя наподобие буквы «Р».
– Вот так. Вертикальная прямая линия – нормальное, привычное течение времени. Мы оба сейчас находимся в точке, где линия пересекает себя. Ты достиг её обычным способом, а я – пройдя дальше. За прошедшие полчаса я пропутешествовал назад во времени и переместился по контуру обратно в точку пересечения.
Собака вдруг взвыла. Я резко прикрикнул на неё:
– Тихо, Тор!
Через мгновение мой двойник продолжил:
– На самом деле это – не парадокс. Если бы я отправился на тридцать не минут, а лет – то увидел бы себя младенцем. Ребёнок точно так же увидел бы перед собой мужчину, которому минуло тридцать два, как ты лицезреешь меня – человека, который старше тебя всего-то на полчаса-час.
В глазах у визитёра что-то промелькнуло.
– Но есть кое-что, – он запнулся, снова уставившись на пса, – что-то такое, чего я никак не могу вспомнить… какой-то провал в памяти. И у меня такое чувство, что это забытое – необычайно важно. Блок в памяти явно не случаен. Что же такое произошло?..
Он подошёл ко мне вплотную и крепко ухватил за локоть.
– Это ведь не логично! Нет причин для потери памяти…
Я посмотрел ему в глаза.
– Возможно, если ты расскажешь всё сначала…
– Ну, вошёл в лабораторию, когда часы пробили восемь. Этот момент помню отчётливо, но что было до того – полный провал… В лаборатории я залез в машину времени, задал параметры перемещения и нажал на рычаг. Тут же ощутил крепкий удар. Я ведь уже упоминал о стартовом толчке, не так ли? Да, так вот… потом машина остановилась. Сначала мне показалось, что эксперимент закончился неудачей. Но посмотрев на настенные часы, я увидел, что они показывают 7–30 вместо 8–00. Как же всё просто! Я вылез из машины и вошёл сюда. Ты сидел с мечтательным видом, с журналом в руке...