– Вот, сынок! Мойся этим. А своё выбрось.
Женька кивнула. А что ей ещё оставалось?
Вечером Альберт позвал подопечного в Малый зал, где братья часто уединялись после ужина и играли в шахматы. Женька была поражена убранством помещения. На стенах висело оружие, всюду стояли чучела животных, а вместо простых циновок на полу лежал пушистый арабский ковёр.
Николас сидел, задумавшись, над шахматной доской в то время, как его младший брат стоял у камина с самодовольной улыбкой и потягивал эль.
Женька подошла к столу и оценила расположение фигур.
– Мой господин может выиграть эту партию в три хода, если пожертвует конём. ― Прошептала она лорду в самое ухо.
Николас удивлённо посмотрел в хитрые глаза парнишки.
– А ты и в шахматы играешь?
– Совсем немного.
Женя вспомнила настоящие баталии, которые они устраивали с отцом в его редкие выходные.
– Эй, не подсказывать! ― Альберт почувствовал, что выиграть теперь будет не так просто.
Николас не мог понять ход мыслей Ижена.
– Покажи сам.
Мальчишка провёл на доске несложную комбинацию и победоносно взглянул на Альберта.
– Шах и мат.
Братья переглянулись.
– Да ты стратег! ― Альберт пришёл в себя первым.
– Ладно, стратег, слушай меня внимательно. Завтра мы с братом должны нанести визит нашему соседу, графу Монтгомери. Вернёмся дня через три.
Женька скисла. Она так не хотела расставаться со своим господином.
– А мне с вами никак нельзя?
Альберт помотал головой.
– Поверь! Наш визит к Леонарду связан не с развлечениями, а с тяжкой обязанностью.
– Не такой уж и тяжкой. В женитьбе нет ничего ужасного, поверь мне.
– Да! Но одно дело жениться на такой красавице, коей была твоя Аврора, и совершенно другое, взять в жёны дочку графа. Говорят, она страшна, как смертный грех.
– С чего ты взял?
Альберт тяжело вздохнул.
– А как иначе объяснить тот факт, что до шестнадцати лет отец скрывал её в монастыре, а последующие два года прятал за стенами родового замка?
– Но ты должен.
– Знаю, брат. Я согласен жениться даже на ослице, лишь бы угодить тебе и королю.
Альберт скис. Николас посмотрел на мальчика.
– Не всё в жизни складывается так, как мы того хотим, но ничего не поделаешь. Приходится мириться с неизбежным. Впрочем, тебе ещё рано задумываться о подобных вещах. Я оставляю на тебя замок и всех его обитателей. ― Лорд лукаво улыбнулся. ― Алекс будет отвечать за охрану, а на тебе всё остальное. Но прошу, нет, приказываю! Ни под каким предлогом не покидать стен замка. Понятно?
Женька надулась, но кивнула.
– Я буду ждать тебя, мой господин!
Лорд встал из-за стола и обнял мальчика.