— Айлук, твой сын Ярыш передает тебе поклон. Прояви милость, дозволь остановиться в твоем кочевье.
Вождь, одетый в шелковый халат и суконные штаны, подошел к Олеху:
— Поднимись с колен. Коли ты внук вождя, так не валяйся в пыли.
Олех поднялся с колен и тут же крепкая рука Айлука схватила его за подбородок. Серые глаза вождя изучили каждую черточку на лице Олеха. И только потом Айлук вынес вердикт:
— Не врешь, сын Ярыша, это точно. Похож, похож. Но, пойдем в шатер, потолкуем.
— Айлук, я не один. Со мной Рогдай. Мой брат.
Вождь повернулся в сторону Рогдая и с недоверием окинул того взглядом:
— Брат?!
Рогдай вышел вперед, поклонился в пояс и пояснил:
— Мой отец приходится братом матушке Олеха. Сродники мы.
В шатре вождя великой степи было многолюдно. По правую руку от Айлука сидел Олех, а по левую руку вождя сидел Колуч — младший сын вождя. Рогдай и Мартух тоже сидели в шатре, а прислуживали гостям и хозяину шатра Сарба — жена Айлука и её младшая дочь Зея.
Настроение у Олеха было приподнятым — он и не ждал такой теплой встречи от Айлука, и тем более от Колуча. А младший сын вождя с интересом и доброжелательной улыбкой слушал рассказы Олеха о жизни в холмах и об Ярыше. Колуч был совсем не схож с Ярышем. Поставь их рядом — и не скажешь, что братья. Колуч в Сарбу пошел и лицом, и цветом волос — черными, как уголья в очаге. От Айлука лишь и достался высокий рост, да широкие плечи. Годами Колуч был ненамного старше Олеха и это смущало и смешило одновременно парня — ну как называть Колуча дядькой, ежели он лет на пять всего старше?
Сарба и Зея безмолвными тенями скользили по шатру, расставляя на расстеленной на земляном полу шатра скатерти угощения, убирая пустую посуду и по одному лишь взгляду вождя ту же покидали шатер. Зея была еще совсем девочкой, вряд ли вошедшей в пору цветения. Сарба смущала Олеха, поселяя в его душе чувство вины и тревоги. Он помнил рассказы отца о том, что законная жена вождя сильно переживала из-за связи Айлука с матерью Ярыша. Помнил Олех также и то, что это именно Сарба нашептала вождю о том, что Ярыш может посеять смуту в степи, желая стать вождем в обход законного сына Айлука- Колуча. А поджатые губы Сарбы и недобрые взгляды, что женщина бросала в сторону прибывших в степь гостей, подсказывали Олеху, что жена вождя тоже все помнит и от своего не отступится.
Рогдай же ни о чем подобном не задумывался. Он впитывал в себя каждое слово, сказанное степняками, запоминая произношение и интонацию. Когда вождь поинтересовался у гостей, что с их лицами, Олех начал было рассказ о происшествии в Большом Городе да запнулся, подыскивая слова. И тут же рассказ продолжил Рогдай, который так тараторил на языке степняков, что и не верилось, что парень вырос в совсем других краях. Айлук снисходительно улыбнулся, выслушав незатейливую историю о драке в темном закоулке Большого Города и не мог не поинтересоваться: