Увеличение вооружения сделало «Мессершмитт-109» менее маневренным, утяжелило машину и ухудшило ее взлетно-посадочные качества. Тем не менее, приходилось считаться с ростом скорости немецкого истребителя.
А.С.Яковлев в то время отвечал за нашу авиацию не только как генеральный конструктор, но и как заместитель народного комиссара авиационной промышленности по опытному самолетостроению. Он немедленно поднял вопрос об увеличении мощности мотора, стоявшего на наших истребителях. Молодые советские конструкторы в кратчайший срок выполнили эту важнейшую задачу. И «ЯК» вновь победил «Мессершмитта», – в борьбе за скорость он оказался более быстроходным и маневренным. Кроме того, Яковлев решил и другую задачу, остро вставшую в ходе войны перед истребительной авиацией, – задачу повышения дальность действия. Для того, чтобы летать дальше, истребителю требовалось всего лишь иметь дополнительное горючее. Но это «всего лишь» было далеко не простым делом, ибо серийное производство резко тормозится, если прибегнуть к основательной перестройке технологического процесса. Конструктор нашел правильное решение: он заменил деревянные лонжероны металлическими и получил в крыле место для дополнительных баков с бензином.
Всю зиму и весну 1942 года мы усиленно занимались боевой подготовкой. С помощью военинженера Соколова изучили материальную часть истребителя «ЯК-1». Ежедневно и еженощно – тренировочные полеты. Девушки-истребители овладевают оружием воздушного боя.
…Самолет-буксировщик тянет за собой на длинном тросе конус – воздушную мишень. Встречный поток, проходя через отверстия большого и малого оснований, туго надувает конус. Истребители, один за другим, атакуют эту мишень. Рыча моторами, они устремляются к ней снизу и сбоку, сваливаются сверху. У крыльев возникают длинные огненные стрелы – и спустя несколько секунд до земли доносится короткий басовитый лай ШКАСовских пушек и стрекот пулеметов, похожий на треск разрываемого холста. Пули и снаряды решетят полотнища конуса.
Марина Михайловна Раскова командовала полком тяжелых бомбардировщиков. Но она нередко приходила к нам, наблюдала за полетами истребителей.
— Хорошие машины, – говорила она. – Завидую вам, девчонки. Мне-то уж на таких не летать: привыкла к тяжелым машинам и никуда от них не уйду… Учитесь, девчата, метко стрелять. Докажите, что можете владеть оружием не хуже мужчин.
И мы учились ловить в перекрестке прицела воздушные и наземные цели. Учились атаковать при свете солнца и в ночном мраке, когда цель освещена прожекторами.