Этому предшествовала длительная проверка и нудные, на мой взгляд, но необходимые испытания. Сначала со мной летал, как обычно, инструктор, потом командир отряда и наконец – начальник летной части. Летчики гражданской авиации, шефствовавшие над аэроклубом, были требовательны и придирчивы. Когда все убедились, что я умею летать, мне было разрешено совершить первый самостоятельный полет.
Что и говорить, я ожидала этого дня с большим волнением. И вот он наступил – голубой безоблачный день октября 1934 года. Восемь часов утра. Мой «У-2», тщательно проверенный и осмотренный, на красной черте старта. Я одна в кабине. Нарышкин стоит на земле возле самолета, дает последние наставления. Милый наш Нарышкин, он здорово волнуется: ведь я впервые отправляюсь в полет без него…
Стартер взмахивает белым флажком. И вместе с этим привычным взмахом ко мне сразу приходит спокойствие. Автоматическим движением даю опережение и газ. Машина побежала, все быстрее, быстрее. Оторвалась от земли. Набираю высоту. Делаю разворот. Машина слушается меня великолепно.
Одна в воздухе! Передо мной не маячит голова инструктора в кожаном шлеме. Инструктор где-то там, внизу, в белок кругу аэродрома. Стоит и волнуется должно быть: как сядет Зулейха без его помощи?
А мне весело. Я лечу над апрельской степью, над поселками, промыслами, садами. Я вижу бескрайнее море. Вижу как бежит по ниточкам рельсов электричка. Вижу рыбачьи баркасы на синей глади Каспия.
Лечу одна! Мне хочется петь от счастья. Хочется лететь и лететь в голубую даль – я будто слышу ее властный зов…
Но пора возвращаться. Делаю над аэродромом традиционную «коробочку» и иду на посадку. Сажаю машину прямо к знаку «Т». Ко мне бежит Нарышкин. Машет мне рукой, лицо у него смеющееся, радостное…
Той осенью учпилоты становились пилотами. Вот и мои подруги совершили свои первые самостоятельные полеты. Полетела и Тася Краева, моя однокурсница, тоненькая, хрупкая девушка.
С Тасей приключилось забавное происшествие. Однажды она отправилась в очередной полет. И вдруг мы, ожидавшие на старте, видим: Тася не выполнив задания, идет на посадку. Что случилось? Со всех ног бежим к приземлившейся машине. У Таси лицо белое, испуганное…
— Ой, девочки! – говорит она плачущим голосом, – Мышь в кабине…
Полевые мыши водились на аэродроме в изобилии, и мы всегда проверяли самолеты перед вылетом: не забилась ли мышь под педали или еще куда-нибудь. Тася тоже, конечно, осмотрела машину, но мыши не заметила. Она увидела ее, уже взлетев, когда стала давать газ, – мышь притаилась возле педали, у самой Тасиной ноги, и дрожала от страха. Но Тася испугалась еще больше – она панически боялась мышей. «Я готова была выпрыгнуть из машины», – говорила она нам.