А вот со мной произошел другой случай, отнюдь не забавный, и лишь по счастливой случайности закончившийся благополучно.
Помню, был холодный ветреный день. Я, вырулив на старт, взлетела и стала подниматься в направлении электрической железной дороги. Вдруг – что за черт?! – мотор «закашлял» и резко сбавил обороты. Машина клюнула носом и стала снижаться. «Шурую» сектором газа. Даю газ до отказа – не помогает. Что делать? Я испугалась: мой «У-2» вот-вот врежется в железнодорожное полотно. С трудом перетянула через колею. Земля мчится навстречу, и вместе с нею –телеграфный столб… Сейчас налечу на него правым крылом… Даю сильный крен влево – столб мелькнул под крылом. Пронесло… Удар о землю. Еще… С трудом выравниваю машину; она, подскакивая, бежит по траве прямо на другой телеграфный столб и останавливается в каких-нибудь метрах от него…
Почему же отказал мотор? Ведь я проверила его исправность перед вылетом.
Да, мотор был исправен. Но вот прогрела я его при запуске недостаточно. А на холодном моторе подниматься опасно: он сосет бензин, который не успевает испаряться. И когда в цилиндр засасывается неиспарившийся бензин, мотор снижает обороты.
Еще счастье, что машину удалось благополучно посадить. На всю жизнь запомнила я этот урок: никогда больше в холодную погоду не вылетала, не прогрев хорошенько мотор.
То был год славной челюскинской эпопеи. Мы восторженно говорили о храбрых летчиках, которые глухой полярной ночью летели сквозь пургу, сажали тяжелые машины на торосистый лед и вывозили челюскинцев на Большую землю. Как мы ликовали, когда семерке отважных – Водопьянову, Молокову, Ляпидевскому, Леваневскому, Доронину, Каманину и Слепневу – правительство присвоило высокое звание Героев Советского Союза! Это были первые, самые первые кавалеры Золотой Звезды.
И я, помню, впервые задумалась тогда о том, что профессия летчика обязывает ко многому. Постоянная готовность к опасности, к бою, к подвигу – вот что значит быть летчиком. Сумею ли я: Хватит ли у меня душевных сил?
С еще большим рвением и упорством я стала учиться летному делу. Дважды в шестидневку занималась теорией, изучала мотор, сидела за чертежами. А один раз в шестидневку – полеты. Учеба в институте, конечно, шла своим чередом. Нелегко давалось мне это совмещение. Но я была комсомолкой и не искала легких путей.
Я окончила летную группу на отлично и получила звание пилота.
Вот оно, новенькое удостоверение! Как много, как давно я мечтала об этой минуте – вот она наступила. Я – летчица!