За обедом, когда мы деревянными ложками хлебали из одной большой глиняной миски фасолевый суп, брюнет заговорил со мной:
— Откуда будешь?
— Из Ельца, — ответил я и удивился: почему вдруг мне пришел этот город на память, в котором я никогда в жизни не был.
— Куда идешь?
— В Елец и иду.
— Откуда, в таком случае?
— С Украины, из-под Полтавы. На окопах там был.
Лгал я неумно. Мои собеседники посмотрели друг на друга и ухмыльнулись.
— Ну, как на Украине народ живет, чем занимается?
В это время женщина, на «плечах» которой я ворвался в дом, вошла в комнату попрощаться, а вскоре с той стороны, куда она удалилась, мимо окон промелькнуло два вооруженных человека.
Видимо, Шура дала знать о моем приходе, потому что эти два вооруженных человека тотчас ввалились в комнату, где мы сидели за столом. Откровенно говоря, я немного оробел, так как не знал, что меня ждет, но старался не выдать своего волнения и продолжал разговаривать. Вошедшие были молодые парни, обоим было лет по восемнадцать. Один очень высокий, несколько сутуловатый, словно он пригибался, чтобы не казаться таким высоким, а второй среднего роста. В комнату вошли они без винтовок, но я слышал, как они стукнули прикладами об пол в первой комнате и, не раздеваясь, не снимая даже шапок, сели за стол. Вид у них был беззаботный, а взгляд лукавый, даже плутоватый. Несмотря на все старания Николая предупредить молодых людей о бдительности (он так старался, что раза два меня толкнул под столом ногой), их разговор не оставлял сомнения, что они принадлежат к партизанам.
Молодые люди докончили обед и пошли к выходу. Я, ни слова не говоря, пошел за ними. Недоумевающе посмотрев на меня и потом друг на друга, парни, как ужаленные, бросились в прихожую к своим винтовкам, которые стояли в углу рядом с моей палкой, и выбежали на улицу.
Я последовал за «ими.
— Хлопцы, — крикнул я с порога.
Они остановились.
— Подите сюда, — категорически потребовал я.
— В чем дело?
— Подите сюда, чего вы боитесь… Вы почему с винтовками, полицейские, что ли?
Слово «полицейские» их словно обожгло, они резко повернулись и подошли ко мне.
— Не полицейские, а партизаны, — почти в один голос ответили молодые люди и с вызовом уставились на меня.
— Партизаны? В таком случае, ведите меня к начальнику.
То обстоятельство, что их заявление не испугало меня, а скорее обрадовало, удивило молодых парней.
— К начальнику? А ты кто такой? — проговорил тот, который был пониже ростом.
— Там узнаешь.
— Дело не пойдет. Нам не разрешено. Документ у тебя есть?
— Какой тебе нужен документ?
— Какой-нибудь, удостоверение или что-нибудь в таком роде.