- Он... мертвый, - услышала она шепот Насти.
И только теперь Зина разглядела веревку, которой человек был привязан к дереву. За деревом лежал другой труп. А вокруг были набросаны какие-то жестянки.
- Убивают наших и, заминировав, оставляют - хотят запугать, - объяснила Зине Ксения. - Надо запомнить хорошенько это место и сообщить в отряде.
Они шли еще более часа, пока лес и заросшее березняком болото не кончились. Остановились на опушке, перед которой простиралось обработанное поле. Были слышны людские голоса. За кустарником виднелись жилые постройки. На обочине дороги чернел обгоревший грузовик.
- Ты с нами, Зина, дальше не пойдешь. Останешься здесь. Будешь следить за дорогой! - приказала Ксения. - Будь все время начеку. Обязательно запоминай все, что увидишь и услышишь. - И, пытливо глядя на Зину, спросила: - Не побоишься?
Зина только обиженно вздернула плечами.
Машины и люди на дороге показывались довольно редко. Поэтому Зине легко было фиксировать в памяти все, что она видела.
Для лучшего обзора она взобралась на высокую ель. И все же, несмотря на свою неусыпную бдительность, она не уследила момента, когда спустя несколько часов Ксения и Настя бесшумно выросли рядом.
Ксения, внимательно слушая Зинин отчет, спросила:
- На елку лазила?
- Да... - удивилась Зина. - А вы откуда знаете?
Ксения улыбнулась, показала на свежую хвою под елкой и устало промолвила:
- От разведчика даже господь бог ничего утаить не может.
Они двинулись в обратный путь, когда густые вечерние сумерки окутали лес.
Зину поражала необыкновенная зрительная память Ксении и то, с какой легкостью она ночью отыскала их прежний след.
Девушки теперь крались, чутко прислушиваясь к каждому шороху.
- Ну вот, теперь это уже наш партизанский край, - тихо проговорила Ксения, когда они, преодолев несколько оврагов, дошли до густых хвойных зарослей.
Партизанский край! Удивительной была эта обширная озерно-лесистая зона. Раскинулся он на десятки километров в глубину и в ширину, от Полоцка и почти до Березины. Своеобразное Советское государство в глубоком тылу мощных немецких армий, окруженное со всех сторон полицейскими заставами, вражескими гарнизонами, имевшими на своем вооружении артиллерию и бронетранспортеры.
Партизанская армия насчитывала несколько десятков отрядов, собранных в бригады, вначале разрозненных, действовавших самостоятельно, на свой страх и риск, и затем сцементированных под одним общим командованием.
Под защитой этой народной армии в партизанском крае находилось более 80 тысяч мирных жителей. Для врага партизанская зона оставалась пока недоступной. Система различных оборонительных сооружений прикрывала территорию народных мстителей. Тут были и заминированные поля, и свои долговременные земляные укрепления, и окопы полного профиля. Партизанские патрули, дозоры, часовые охраняли подступы к бригадам и отрядам. У каждой бригады была своя зона, свои оборонительные границы, защищать которые от проникновения врагов партизаны были обязаны так же, как и население тех деревень, которые находились на территории бригады. Почти ежедневно то в одном, то в другом месте обширного партизанского края народные мстители вели оборонительные бои с оккупантами.