- Стой, Кароль, - выдохнули за моей спиной. – У тебя уже была попытка уйти, и ты от неё отказалась. Так что… ты останешься здесь.
Голос был не столько злым, сколько напряжённым. Его руки опустились мне на талию и, с лёгкостью подняв, отставили в сторону. Император скользнул между раскрывшими на мгновение дверями, после чего скрылся из поля моего зрения. Я дёрнула за ручки только для того, чтобы понять, что меня заперли в императорских покоях. Считать ли это хорошим знаком, если хотя бы не в темнице?
***
Когда Его Величество император Ригитан Талера вернулся в покои, огромную комнату уже заливали лучи солнца, такие, какие бывают на рассвете, когда оно борется с мглой мира, пробивается сквозь зимние тучи. Я не помню, как заснула. Какое-то время я ходила по спальне, в которой находилась на момент стрижки, пыталась заставить двери поддаться, даже прикидывала, стоит ли попытаться выбраться через балкон. Потом вдруг просто захотелось посмотреть, насколько кровать Ригитана мягче кровати Рафаэля… Видимо, как присела, так и лишилась последних сил.
- Что значит «никогда»? – спросил император, присаживаясь рядом на кровать и протягивая мне листок. Я сонно проморгалась и села, пытаясь разобраться с тем, что он имеет в виду. Голову прошибло воспоминание того, как я, оставленная в одиночестве, села за находящийся в спальне письменный стол и, вооружившись пером и чистым листом бумаги, исписала всю его поверхность одним единственным словом печатными, как в книжках, буквами: «НИКОГДА».
- Это значит, что для кого-то мечты так и останутся лишь мечтами, - сказала я. – Никогда белым магам не превзойти тёмных. Никогда империи не оказаться проигравшей. Никогда мне не одолеть вас в бою.
- А ты бы ринулась бороться со мной? – в его голосе сквозила насмешка.
- Недобровольно, - я передёрнула плечами. – Но меня могли бы заставить.
- Уже заставили, - мрачно сказал мужчина. Оглядев меня пристальным взглядом, приказал: - Идём со мной.
Он подождал, пока я ополосну лицо и прополощу рот в его более роскошной, чем у Рафаэля, купальне, выложенной тёмным камнем с золотым орнаментом, после чего подставил мне локоть. Когда моя ладонь соприкоснулась с его рукой, император уверенно повёл меня куда-то за пределы покоев. Я не противилась, хотя всё внутри кувыркалось при мысли, куда бы он мог меня отвести.
До сей поры, я практически не бродила по дворцу: исключение составляло возвращение после прогулки Арланы и Тиберия и вчерашний вечер, когда в сопровождении принца и принцессы я оказалась в бальном зале. Однако этих двух походов хватало, чтобы понимать, что обитель императора пребывает в состоянии сна. Мы шли по широким коридорам, освещённым утренним светом, лившимся из множества высоких и узких окон, и никто не встречался нам по пути, когда миновали одну украшенную росписью, орнаментом или драгоценностями дверь за другой.