— Бе… Бегу, — созналась я.
— Вас жених искал, — женщина попыталась забрать у меня кота.
Де Сант?!
— Жених?! — я только крепче прижала к себе пушистика. — Всевышний… Помогите, прошу!
— Ох… — хозяйка чайной растерянно заморгала. — Вы не хотите встречи с женихом? Мне показалось, он искренне вас любит, мисс Дей. А вот адвокат, с которым вы сюда приходили…
— К чёрту! — я кричала. — Как выбраться из Эшфорта?! В какой стороне выход из города?!
Миссис пожала плечами и указала направление пальцем. Я выбежала из чайной и понеслась по улице. На мою радость, кот вёл себя спокойно, только был тяжёлым очень… Задыхаясь, бежала сама не знала куда. Я попала в Эшфорт, открыв дверь комнаты в таверне, а как выбраться отсюда — понятия не имела.
Свернув за угол, поскользнулась на подмёрзшей луже и растянулась на тротуаре. Кот брякнулся рядом, словно он и не кот вовсе, который должен приземляться на четыре лапы… Проклиная всё на свете, я поднялась на ноги и поняла, что стою в туфельках на снегу, а погода резко изменилась.
Чёрный лес!
Недружелюбная почти зима забралась под тонкую ткань ночной рубашки, но я перестала чувствовать холод — только ужас. До меня постепенно стало доходить, что я натворила. Ярхан обещал вернуться за мной в дом тёти, а я вместо того чтобы придумать тысячу и один способ потянуть время и дождаться его, поддалась панике. Как теперь найти моё чудовище?.. О, Всевышний!
— Кис-кис-кис, — я позвала котика.
Потерять единственного спутника ой как не хотелось. Какая-никакая, а живая душа рядом — не так тошно. Пушистик вышмыгнул из-за дерева и с громким урчанием понёсся по сугробам ко мне. Прыжок, ещё один — и белый пушистый кот у меня на глазах превратился в мистера Голдфорда.
Что… простите?..
Схватившись за грудь, я попыталась сглотнуть сердце, оказавшееся под горлом.
— Алиса… — держась за голову, позвал Рич.
Он сидел на снегу и, похоже, понимал не больше моего.
— Вы что, были… к-котом? — кажется, я осталась заикой.
— Кто был котом?! — адвокат округлил глаза. — Не помню… Я пришёл к вам в комнату, чтобы рассказать правду о графе и вашей тётушке, а потом… У меня провал в памяти, — признался, поднявшись.
Конечно, у него провал в памяти! Ярхан от всей души его приложил. Неловко вышло. Я не знала, почему Рич был котиком, но след от удара зверя на его человеческом лице остался явный.
— Погодите, что значит — рассказать правду?.. — у меня в голове звякнули его недавние слова.
— Граф не совсем человек, — Голдфорд стянул с себя пальто и накинул мне на плечи. — Он имеет способность жить вечно. Правда, для подпитки ему нужны эмоции невинной родственницы ведьмы, а ваша тётушка — колдунья. Она задумала продать вас де Санту. Наняла меня, чтобы я вёл дело о браке, а сама готовилась открыть портал для вашего… мужа.