Закрыв глаза, прислушался к своему зверю. Он тихо и жалобно поскуливал, подтверждая слова волчицы и правильность моей догадки.
— Спасибо за помощь, Ари, — я разомкнул веки.
— Не за что, — она с облегчением выдохнула. — Дед Шаган учил меня охотиться. Он рассказывал о тебе.
Дед Шаган… Я ухмыльнулся. Что он мог рассказать девочке обо мне? Когда-то я называл этого волка отцом. Теперь Шаган старик, а я больше не тот мальчишка, которому было обидно, что папа первый заговорил о том, чтобы выгнать сына из стаи.
— Передавай привет дедушке, — бросил сухо и собрался уйти.
— Дед Шаган умер прошлой зимой, — Ари холодными пальчиками вцепилась в моё запястье. — Перед смертью он раскаялся. Дедушка обязательно попросил бы у тебя прощения… Но не успел.
Перед смертью многие раскаиваются, только толка с этого нет. Никому.
— Луна его простит, — кивнул девчонке, чтобы шла домой, и направился вперёд по тропе.
— Погоди-погоди! — Ари снова догнала меня. — Я ещё кое-что хотела сказать.
— Говори, — остановился, выпустил изо рта густой клубок пара.
Волчица оказалась назойливой, а времени мало. В Эшфорт меня не приглашали, оставалось надеяться на нашу связь с истинной и молиться, чтобы успеть добраться до города, пока не наступила зима. Слова чернобурка поймёт лучше виляний хвостиком.
— Стая бедствует. Отец не справляется… — уронив взгляд, призналась Ари.
— Сочувствую, — вздохнул.
— Ты не знаешь, но… Когда-то Альфой стаи был дед Шаган, а мой папа вынудил его отказаться от власти. Теперь дедушка умер, и ты можешь стать нашим вожаком. Тебе надо только победить моего отца в бою.
— Ты серьёзно? — у меня от удивления едва глаза не выкатились. — Готова предать отца?
— Выбора нет, — у Ари глаза на мокром месте. — Прошлой зимой Альфа заявил, что охотиться некому, а запасов еды на всех не хватит. Стариков, которые уже не могли добыть себе еду сами, перестали кормить. Я таскала дедушке зайцев, а потом папа узнал и запер меня, а Шаган умер от голода.
Я понятия не имел, что мой отец — вожак в отставке. Кажется, я начинал понимать, почему меня депортировали из стаи. Нынешний Альфа в то время был молод и жаждал управлять волками, а я мог подрасти, Шаган сболтнуть лишнего — и тогда самозванец попрощался бы с местом главного оборотня. Дьявол знает, как ему удалось уговорить моего папашу сложить с себя полномочия и пойти против собственного сына… Неважно уже. Не моё это дело.
— Мне жаль, но ничем не могу помочь, — закончил мысли словами.
— Можешь, — настаивала девчонка. — Найдёшь пару и возвращайся. Выйди в бою против моего отца. Прошу… — умоляюще посмотрела на меня.