Русское общество существует как нечто цельное и организованное только в потенции. При любых попытках рассмотреть его повнимательней оно рассыпается на огромное количество фрагментов и предстает перед нами как конгломерация регионов. Именно в этом кроются причины явления, которое в конце 90-х годов стало определять картину политической жизни России и которое условно может быть названо «губернизацией страны».
Этот феномен стал объектом пристального внимания наблюдателей в 1999 года после «триумфального шествия» действующих губернаторов (президентов и глав администраций) по России. На каком-то этапе политического развития посткоммунистической России находящиеся у власти руководители регионов стали один за другим выигрывать выборы с преимуществом 80-90 процентов голосов. Это происходило в разных частях государства, с людьми разных политических и идейных ориентаций. Очевидно, что эти победы не могут быть случайными. В наиболее чистом виде эксперимент был поставлен на выборах губернатора Ленинградской области. Там развернулась борьба между бывшим в течение многих лет руководителем области Густовым, незадолго до этого покинувшим свой пост в связи с переходом на работу в правительство, и исполнявшим обязанности губернатора Сердюком, оставленным самим Густовым после себя «на время». Густов много лет считался «хозяином» области и за год своего условного отсутствия не мог растерять политический капитал. Тем не менее победу одержал Сердюк, который практически не вел избирательной кампании, ограничившись поездками по районам. Впоследствии его победу объявили торжеством «чистых избирательных технологий». Дело, однако, не в технологиях, а в материале и технологах.
Тревогу по поводу всевластия губернаторов в России забили уже давно. Их фантастические политические успехи, как правило, объясняют отсутствием всякой демократии на региональном уровне. Это действительно так. Регионы представляют собой сегодня автономные авторитарные анклавы. Влияние центральной власти на их жизнь сегодня невелико, особенно после того, как содержание социальной сферы стало преимущественно зоной ответственности местных властей. Центральная пресса представлена там слабо, а местная почти целиком зависит от администрации. Мобилизация губернатором всех местных административных и финансовых ресурсов действительно способна превратить любые выборы в фарс.
Тем не менее объяснять все происходящее только манипуляциями аппарата власти было бы недостаточно и в значительной степени наивно. Корни губернаторской неприкосновенности зарыты гораздо глубже и обусловлены не столько состоянием власти, сколько состоянием общества.