Отобрать письмо получилось не сразу – птица ловко ускользала от Лиди, приплясывая на тщедушных лапках. Курьер делал все, чтобы я обратила на него внимание, даже надоедливо мелькать перед самым лицом, трепеща крыльями и выплевывая звонкие трели.
Но Лиди оказалась проворнее – поймала птицу ладонями, отбирая письмо, тонкой бечевкой примотанное к лапе. Придирчиво изучила конверт, а затем ликующе затрясла им над головой:
– От Великого Князя!
Не в силах усидеть на одном месте, Лиди рванулась ко мне, но я ее энтузиазма не разделяла. Новые клиенты – новые заботы, особенно если за этих клиентов хлопочет сам князь Лоркан. А что еще могло содержаться в письме? Только просьба оказать определенные услуги – кто-то из ближайшего окружения Девятого Дракона намеревался жениться.
Лиди с хрустом надорвала конверт, торопливо разворачивая письмо. Пробежала взглядом по строчкам на гербовой бумаге.
– Ну, и что там? – хмурясь, я продолжала воевать с бухгалтерской отчетностью и игнорируя курьера. Книга никак не поддавалась, вызывая у меня тупую ярость. Выкинуть бы ее за окно! Или поручить сведение баланса Лиди. Но с ее помощью недолго и банкротом оказаться.
– Уважаемая леди Ималия, – голос Лиди дрожал от восторга, который я не разделяла, – сообщаем Вам, что Великий князь, Девятый Дракон Лоркан, озаботившись продолжением славного рода Дракона-Отца, планирует обзавестись супругой. В память об услугах, оказанных лично Вами княжеству Аралион, Вам предоставляется величайшая честь – отбор кандидаток в невесты Великому Князю. Основной целью является поиск невесты, которая своей красотой и достоинствами сможет стать главным украшением княжества Аралион. Просим Вас как можно скорее прибыть во дворец для получения подробных инструкций.
Я молчала, не находя слов. Подлинность письма не вызывала сомнений – серебряное тиснение, гербовая печать, а в самом низу – изображение дракона, изрыгающего пламя. Дракон-Отец Вергельд.
– Подписано верховным магом Геммина, – доложила Лиди, выкладывая письмо передо мной. Уверена, моего ответа она ждала с большим нетерпением, нежели высокопоставленные персоны во дворце на холме. Заливаясь ярким румянцем, она подпрыгивала на месте, совсем забыв о манерах.
– Откуда столько нетерпения, Лиди? – ворчливо спросила я, не торопясь притрагиваться к посланию. Откуда знать, что оно не зачаровано? Все-таки, верховный маг Геммина – не артист из бродячего цирка, обо всех его магических способностях было известно только Девятому Дракону, и то не факт.
– Ты уже замужем.
Лиди вспыхнула еще гуще, пряча за спину руку с обручальным браслетом. Церемония заключения брачного союза с молодым гвардейцем из личной охраны Лоркана состоялась совсем недавно, и Лиди страшно гордилась тем, что, наконец-то, смогла сменить цвет своих платьев. Незамужние девушки и холостые юноши неизменно носили белый цвет, и только состоящие в брачных узах могли себе позволить что-то яркое и красочное. Глядя на солнечно-желтое платье Лиди, я прекрасно помнила, как она улыбалась на церемонии бракосочетания. А сейчас уже жалеет?