Смущенная Лиди пробубнила:
– Я не о себе пекусь. У меня много свободных подружек.
Звучало убедительно, но у меня была иная точка зрения на вопрос.
– Письмо порви, а птицу – за окно.
Во мне взыграла гордость: слишком уж легкомысленным был текст приглашения на аудиенцию к Великому князю. Мне великодушно делали одолжение, в котором я не нуждалась.
Но сколько не билась Лиди над письмом, оно не желало поддаваться. Бумага оказалась прочнее железа и даже не мялась. Птица-курьер ехидно взирала на происходящее с высоты книжного шкафа, то и дело издавая тонкий свист. Смеялась она, что ли?
Письмо не только не рвалось, но и вспыхнуло в руках Лиди, так ослепительно, что пришлось прикрыть глаза рукой. Птица разразилась очередной дребезжащей трелью.
– Магические штучки, – я скрипнула зубами, – Лиди, да выгони ты ее уже!
Обиженно поджав губы, Лиди поманила к себе птицу. Та покосилась на девушку черным блестящим глазом, и вылетела в окно по собственной воле. Письмо осталось на столе, продолжая ослепительно сверкать.
– Выхода нет, – я вздохнула, захлопывая бухгалтерскую книгу. – Сдаюсь.
– И когда думаешь ехать? – Лиди, не оборачиваясь, что-то высматривала на улице, нервно комкая в руке занавеску. Румянец на ее щеках сменился меловой бледностью.
Я задумалась:
– Послезавтра. Или на следующей неделе, там было свободное местечко…
Я потянулась за ежедневником, в упор не замечая, как взволнованно звучал голос Лиди.
– У меня есть все основания полагать, что визит состоится раньше, чем ты думаешь.
Мне не давали времени подумать: княжеский экипаж, сверкая золото, уже стоял у моего порога. Соседи, проходя мимо, многозначительно переглядывались. Уже второй раз за день я стала объектом пристального внимания. Я стиснула зубы, шумно выдыхая: жители маленькой, уютной улочки и так были не в восторге, что рядом с ними квартируется незамужняя девушка, претендующая на независимость.
Но я предпочитала играть по собственным правилам.
– Хитрые бестии, – я поднялась на ноги, подхватывая шляпку и зонтик. На улице стояла выматывающая жара, а солнце палило так безжалостно, что моя и без того смуглая кожа под его лучами становилась ореховой.
– Ты куда?! – Лиди кинулась за мной, хватая за руку в отчаянной попытке задержать.
– Точно не к ним.
Лиди заламывала руки и ощутимо вздрогнула от требовательного стука в дверь. Гвардейцам надоело ждать.
Но уже открывала заднюю дверь, ведущую на площадь Святилища Дракона. Там и днем, и ночью было полно народа, а в толпе куда проще затеряться. Зонтик с легким щелчком раскрылся, словно диковинный цветок.