– Прими мои поздравления, Грольд, ты поразил всех гостей, разбив добрую половину женских сердец. – Бард услышал мужской баритон.
Недалеко от него находился тот самый Полуночный Воин, курировавший номер под названием «Танцующая сталь». В его голосе не слышались нотки обиды или зависти, наоборот, он искренне радовался за него.
– Благодарю Вас, Полуночный Воин. Но «Танцующая сталь» вне конкуренции.
Музыкант спешно засеменил на выход.
Королевские гости затребовали бардовский номер, успевший обрести себе имя. Люди хотели, чтобы Грольд вновь повторил свою «Песнь разбитых сердец». Победитель имел право на повторное исполнение своего выступления. Ведущий объявил имя триумфатора, а публика вторила и ждала его появления.
Прошло пять минут, а победитель так и не вышел на сцену. Он давно покинул главную крепость и растворился в ночи. Когда ведущий спросил какой номер хотели посмотреть еще раз, то гости сразу выбрали «Танцующую сталь». И вот молодой воин снова вышел на сцену, чтобы повторить свое выступление. На него висел ярлык победителя.
Во время исполнения номера воин думал про себя:
«Почему Грольд так рано покинул крепость. Он мог уйти оттуда победителем».
Вновь тот самый трюк с подброшенным в воздух яблоком. Фрукт мигом утратил целостность. Меч разрезал его на четыре ровные части.
Публика продолжала восхищаться его выступлением. Правда, сам исполнитель не был рад такой победе.
Его мысли звучали совсем иначе:
«Мне не нужна такая победа. Я не получил от нее удовольствие. В этом зале должен присутствовать истинный победитель, и имя ему – Грольд».
* * *
Под действием «Кошачьего взора» охотник увидел еле заметную тень. Между перегородками закрытых лавок виднелась тощая фигура. Человек либо от кого-то прятался, либо затаился там и ждал удобного случая для смены обстановки.
Вблизи раздался топот, следом пошел человеческий говор. Ермак увидел двоих блюстителей порядка. У них выпала ночная смена, и они начали патрулировать город.
Парень стоял на том же месте, стал вслушиваться, о чем вели разговор стражники. Беседовали они слишком возбужденно.
– Ну, и куда он смылся чертов Грольд? – злобно пробурчал один. Он чесал свой подбородок и бросал взгляды на любую подозрительную тень.
– Сдался он нам. – Зашипел второй. У него взгляд как у змеи подколодной. Он готов придушить виновника голыми руками. – Ненавижу бардов! От них столько шума и вранья, что у меня уши завянут быстрее, чем роза, сорванная для страхолюдины.
– Слушай, Юнас. Тут местный трактир рядом. Барды любят ошиваться в таких заведениях и горланить свои никчемные песни. Давай заглянем туда.