— Исходя из прочитанного, я понял, что личность ты неординарная. Неизлечимо активная, болезненно любознательная, опасно бесшабашная. Впрочем, это можно было понять с самого начала — абы кто не сумел бы приручить чаромодифицированную тварь. Сомневаюсь, что кто-нибудь в здравом уме подошёл бы к еноту.
— Сомнительный комплимент, — проворчала я.
— И безосновательный, — подал голос Бальтазар. — Это я её приручил!
— Поговори у меня, — цыкнула я, но зверёк и ухом не повёл. Я погрозила пальцем: — Попроси у меня печенек!
— Зачем просить? — дерзко ответил он и оскалился: — После того, как к нам заглянул Крис, Нейт выдаёт мне их по первому требованию! Так что ты пока потренируйся в искусстве укрощения на строптивом министре… Или он на тебе. Короче, вы тут разбирайтесь, кто сверху, а я пока на кухню!
И сбежал. Оставил меня наедине с этим зверем… То есть с Риданом. Ничего, я еноту это ещё припомню!
— Думаю, в его словах есть доля истины, — вгоняя меня в краску, белозубо улыбнулся министр. — Айлин, ты действительно похожа на дикое и опасное существо. Именно поэтому енот прибился к тебе. Именно поэтому я уверен, что ты будешь полезной в расследовании убийства моего дяди.
— Так я и не отказываюсь! — Прикосновение Ридана и его слова вызывали в груди странное волнение. — Я буду приходить по первому зову. И в министерстве могу забегать в обеденный перерыв. Мы обсудим все улики, я выскажу свои догадки. А сейчас… Разрешите мне уйти! Вы же знаете, что м-м-м.
Тварь меня задери! Снова эта проклятая магия! Сменила тактику:
— Знаете, что мне весьма непросто здесь.
— Знаю, — сухо кивнул он. — Но менять ничего не намерен.
А вот это было словно удар под дых.
— Что?! — Я вскочила и посмотрела на министра сверху вниз. — Почему?
— В глазах общества мы пара, — пояснил он. — Пусть так и остаётся. Весьма удобное прикрытие. К тому же…
Он замолчал и осмотрел меня снизу вверх таким взглядом, что я вспыхнула до кончиков волос, но упрямо спросила:
— Что «к тому же»?
Ридан поднялся и взял меня за плечи. Слегка наклонившись, буквально вонзился в меня тяжёлым взглядом.
— Догадайся.
Я растерянно моргнула. Да ну! Не могла я ему понравиться. Кто угодно, только не… Как там? «Неизлечимо активная» и ещё какая-то. Целый список сомнительных достоинств. Ридан развлекается так же, как богатенькие парни из академии. Но я на это не поведусь!
— Пользуетесь положением, чтобы сделать из меня зверушку на побегушках? — холодно обвинила я. — Правильно. Поводка и намордника не надо! Я добровольно буду тявкать по команде и рьяно вынюхивать убийцу.