— Подчиняюсь, Великий, — изображение субалтерна растаяло в воздухе над консолью связи.
Новый глава клана пошевелился, принимая более удобную позу. Был ли он рад продвижению на высшую ступень иерархии клана? Определенное удовлетворение бывший гонец, несомненно, испытывал, но оно было приправлено изрядной порцией горечи. Боевая ветвь клана понесла тяжелейшие потери, восполнить которые в ближайшие годы не получится. Никто из оставшихся в живых воинов не рискнул, а скорее, просто не счел возможным оспаривать тот факт, что клан возглавил гонец — не воин, а политик. Все особи клана, способные беспристрастно оценивать сложившееся положение, пришли к одному выводу: выживание сейчас зависит не от грубой силы, которой уже просто нет, а от изворотливости ума и хитрости нового лидера.
Глава клана ждал, направив взгляд своих неподвижных фасеточных глаз вглубь боевого тактического экрана, занимавшего всю стену округлой пластобетонной ячейки, оборудованной под командный пункт. Он совершенно не удивился, когда через несколько часов экран неожиданно расцветился десятками отметок вражеских кораблей, вышедших из подпространства у границы зоны гравитационного ограничения.
Атаковать люди не спешили. Видимо, их лидер, проявивший себя столь опасным противником, прекрасно понимал, что торопиться им некуда — никуда танланы не денутся. Строй вражеского флота возглавлял линкор, изрядно пострадавший в предыдущем бою, но не утративший боеспособности.
— Жду твоих приказов, Великий! — немедленно вышел на связь глава боевой ветви.
— Ничего не предпринимать! Укрыть позиции и корабли маскировочными полями и ждать.
— Подчиняюсь.
— Прикажи установить связь с их линкором. Я хочу говорить с лидером людей.
Через минуту над консолью связи сформировалось изображение командного поста вражеского флагмана. На главу клана спокойно смотрел человек. Еще не старый, но и не слишком молодой, что вполне вписывалось в представления бывшего гонца о том, каким должен быть воин, командующий флотом.
— Приветствую, человек, — проскрипел танлан, — после гибели нашего лидера в бою с твоим кораблем я возглавил клан «Порождающие трепет». Мое настоящее имя ты не сможешь произнести, поэтому для тебя я просто Гонец.
— Подполковник Вершинин, — представился человек. — Я командую флотом, который ты наверняка видишь на своих экранах. Не думаю, что мне нужно объяснять тебе всю безнадежность дальнейшего сопротивления.
— Я не столь глуп и самонадеян, чтобы это отрицать, — спокойно ответил глава клана, — но хочу заметить, что даже при таком соотношении сил от моих действий зависит очень многое. Ты можешь получить столь нужный твоему клану промышленный район в целости и сохранности, с функционирующей горнодобывающей инфраструктурой и живыми и здоровыми рабочими особями, а можешь захватить с боем руины и насладиться видом трупов тысяч людей и грудами взорванного и сожженного оборудования, да и твои корабли неизбежно понесут потери, ведь мы неплохо подготовились к отражению вашей атаки.