– Так держать, – мистрис Розалия приостановилась, раскуривая трубочку и кивнула ведьмам: – вперед!
Через час мокрые от пота, извалявшиеся в грязи девушки попадали на землю сразу за финальной линией. Мистрис Розалия, попыхивая неизменной трубочкой, встала над ними, как капитан корабля над трюмом, и зычно спросила:
– Все поняли, как до́лжно одеваться боевой ведьме? Запомните, цветочки, вас в любую минуту могут выдернуть на задание. Это маги живут в Пограничье, зарабатывая себе земли и титулы, а ведьмы работают по всей стране. Кто будет искать ребенка, ушедшего в болото? Кого отправят выяснять, правда ли, что у ручья появились хохотунцы? Кому, наконец, доверят проверку королевского загородного парка, перед прибытием королевской семьи? Так что одежда всегда должна быть простой, удобной и…годиться для стирки в корыте любой трактирной прачки. – Она хитро прищурилась: – А шелковые панталоны и кружевные корсеты приберегите для отставки!
– Мистрис Розалия, – простонал кто-то, – неужели нельзя было объяснить все это словами? Это была моя лучшая юбка!
– Слова, цветочки, доходят долго, собственный опыт остается навсегда! А теперь свободны! Купальни вон там. Через час у вас лекция по зелье варению у мистрис Данхилл! Время пошло.
Стеная и ругаясь, ведьмы кое-как встали и, пугая окружающих грязным тряпьем вместо элегантных нарядов, поплелись мыться и переодеваться.
Риордан Бридж не первый раз попадал в переделку. Все его практики проходили в боевой обстановке, но на этот раз глубина троллевой пещеры, в которую они угодили, была просто невероятной. Отряд из пятерки боевых магов и двух десятков солдат отправился в обычное патрулирование. Новый тан распорядился проверить деревушку возле скал. Там поселились рудокопы, а прежде, поговаривали, было гнездо скрипов.
Вышли утром, по холодку, довольно быстро добрались до деревни, поболтали со старостой, попили воды из колодца и, выполняя долг, обошли деревню с поисковым заклятием. Никто бы ничего не заметил, если бы не артефакт Инел. Широкий браслет зацепился за полу плаща, дернул, сбивая заклинание и вместе с ним слетела иллюзия, открывая истинный вид «рудокопов». Жителей деревушки давно не было в живых!
Предупредить солдат, наблюдающих за работой магов не успели. Сразу пять человек погибли в лапах горных дашей, остальные успели броситься в рассыпную, зная, что нечисти трудно сражаться сообща. Маги попытались атаковать, но брать нечисть в логове – последнее дело. Из развороченных изб выбирались все новые и новые даши, так что, в конце концов, магам и уцелевшим солдатам пришлось бежать. Однако осмелевшая нечисть кинулась вдогонку! Петляя как зайцы, спускаясь по течению ручья, рассыпая охранные заклинания, люди шли до ночи, а потом укрылись в промоине, скрытой высоким обрывом.