Ударив особенно сильно, мужчина остановился и честно признался себе: тогда, в двадцать, он не видел другого выхода. Семье нужна была помощь. Хотя бы такая. А он никогда не отличался склонностью к наукам или особыми талантами. Был сильным, здоровым, не стеснялся физической работы и железа, в общем, – обычный парень из рабочих предместий. Смог бы он пойти другим путем? Как знать… Его выбор дал ему то, на что он рассчитывал, а остальное не важно.
Сняв перчатки, сержант встал под душ, и чувствуя, как ледяные капли ударяют по разгоряченной коже, снова подумал: а какой бы стала леди Яанн?
* * *
Утром в корзинке с завтраком обнаружилась толстенная книга. Сонная женщина появилась из своей комнаты в халате, подхватила увесистый том, взвешивая его в хрупкой морщинистой руке, и простонала:
– Корас, если вы добудете кофе, я возьму Вас на постоянную работу в качестве личного ангела-хранителя.
Лицо сержанта, разумеется, не дрогнуло, но будь в тот момент леди чуть повнимательнее, она бы уловила искру, мелькнувшую в его глазах. Однако он промолчал, просто снял флягу с пояса, дернул язычок и через миг наливал в чашку горячий черный кофе!
– Воистину, Вы – Ангел! – обрадовано воскликнула леди Яанн и сунула телохранителю шоколадку.
Кофе и шоколад взбодрили обоих. Сделав последний глоток, она оживилась:
– Прошу прощения за мой внешний вид, сержант, я вчера долго обдумывала ситуацию, в которой мы оказались, вот и не выспалась. Я сейчас переоденусь и попробую Вам объяснить, потому что от Вас тоже будет многое зависеть.
Через пятнадцать минут леди вернулась в привычном облике: деловой костюм, строгий пучок, папка и трость в руках. Корас только успел накрыть на стол и налить еще по кружечке кофе.
– Признайтесь, сержант, где вы взяли кофе? – спросила леди, усаживаясь за стол и открывая книгу.
– Кофе – естественный стимулятор, он входит в стандартный набор десантника.
– Будто я не знаю, какая химическая дрянь входит в стандартный набор, – проворчала она, делая глоток и прикрывая глаза от удовольствия.
– Но ведь никто не мешает заменить капсулу, – сказал мужчина и тоже глотнул кофе.
– Браво, сержант! – поаплодировала леди Яанн, потом ткнула пальцем в раскрытую книгу: – тут есть более точное определение преступлений, за которые положен тхар, а также уточнение. Оказывается, этот способ наказания не применяют к инопланетникам. Только преторианцы и только живущие тут. Вероятно, сама технология как-то связана с этой планетой, – задумчиво проговорила она, потирая подбородок, словно желая расправить морщины.