Он не хотел пропустить момент, когда откроется шлюз, но был вынужден взглядывать на нестерпимо яркий металл редко и мельком, отчего волей-неволей пришлось уделять больше внимания окружающему. Сначала это раздражало; впоследствии Каннингем часто и от всей души это обстоятельство благословлял.
Хотя планетка во многом — взять размер, массу, отсутствие воздушной оболочки, — походила на Луну, ландшафт отличался разительно. Ежедневный крутой разогрев, за которым ночью следует внезапная и не менее резкая заморозка, отлично поспособствовали выветриванию, и от гор, что некогда, вероятно, соперничали с лунными, остались только круглые небольшие холмы вроде того, в каком помещалась пещера. Как и на Луне, повсюду — спасибо многовековой эрозии — волнами лежали наносы мелкой пыли. Откуда волны, ведь воздуха, а потому и ветра нет? — вот загадка из загадок. Какое-то время Каннингем размышлял, пока его внимание не привлекли кляксы на дюнах и между ними. Сперва они казались выходами скальных пород, но потом он решил: всё-таки образчики растительной жизни, хоть и жалкие, вроде лишайников. И что же, интересно, внутри у них вместо воды — при такой-то жаре, когда плавится даже свинец?
Открыв животную жизнь, — существа в угольно-чёрных панцирях, вроде крабов, стали выкапываться из дюн, когда те пригрело, — Каннингем и вовсе забыл о насущных проблемах. На зоолога он не учился, но всегда остро интересовался темой и денег на хобби не жалел. Он годами странствовал по галактике в поиске диковинных форм жизни, — плод отсутствия научной подготовки, — земные же музеи всегда с радостью принимали в дар собранные коллекции и посылали по следам Каннингема учёных. Рисковать шкурой доводилось нередко, но прежде опасность всегда исходила или от изучаемых существ, или от привычных межзвёздным скитальцам сил, — а тут он случайно подслушал беседу помощников: они собрались от него избавиться и присвоить корабль себе. Расторопным превентивным ударом Каннингем доказал, что есть ещё порох в пороховницах, — по крайней мере, на это надеялся.
Однако сейчас таки забылся, отвлёкшись на здешние формы жизни.
Из холмиков пыли метрах в двадцати от укрытия Каннингема вылезли несколько «крабов», и он надеялся, что они подойдут поближе и дадут себя рассмотреть. Крабов они напоминали больше всего, по крайней мере издали — круглые приплюснутые тела от тридцати до сорока пяти сантиметров в поперечнике, несколько пар ног. Существа быстро шныряли вокруг, застывая то у одного растения-«лишайника», то у другого, и на пробу отщипывая от каждого, словно дегустируя какой-то деликатес. Пару раз, когда одно и то же лакомое блюдо привлекало сразу нескольких «крабов», завязывались драки, но видимого урона никто не получал и победитель проводил у отвоёванного растения не больше времени, чем у других, доставшихся без боя.