Мои длинные, медные волосы — моя самая большая гордость. Каждый из мужей рано или поздно жаловался, что я провожу слишком много времени, ухаживая за ними. Ни один из мужей не стоил того, чтобы я укоротила волосы хоть на сантиметр.
Амелия садится возле меня на банкетку. Кончиками пальцев притрагивается к моим волосам.
— Чудесные, — вздыхает она.
В этот момент мне даже жаль девчонку. Так восторженно относиться ко всему, что встречается на ее пути! Подобное отношение не доводит до добра.
Мои волосы бьют Амелию легким разрядом тока. Девочка испугано отводит руку, но не уходит.
— Ты хочешь что-то сказать? — подсказываю я Амелии.
— Да, — та словно очнулась ото сна, — Господин Соммерс передает вам свои извинения, что потревожил с утра, и вот это…
Падчерица долго копошится в своей кружевной юбке, пока не находит маленькую сумочку на ленте, а из сумочки вынимается ромашка.
Я презрительно кошусь на цветок.
— Твой учитель пианино всегда столь эксцентричен? — спрашиваю я.
— Что вы! Господин Соммерс всегда очень мил! — смеется Амелия, — И он учит меня не только игре на пианино.
— Неужто…
— Еще математике. И истории. Литературу я, правда, знаю лучше его. Но господин Соммерс учит меня разбираться в книгах. А не читать все подряд.
— Это полезное умение, — не без сарказма замечаю я.
Отчего-то Амелия смущается. Наконец-то! Некоторое время мы сидим молча, а потом падчерицу снова прорывает.
— Папа писал, что у вас есть две дочери, это правда, маменька?
— Да.
— А почему они до сих пор не навестили нас?
— Мои дочери очень заняты.
— Чем?
— Они замужем.
Амелия хлопает глазами. Потом снова смеется своим счастливым детским смехом.
— Холсноу большой дом. Я уверенна, что ваши девочки смогут приехать сюда вместе с мужьями и детишками. Вот будет здорово! Я всегда мечтала иметь сестру! Правда только одну. Но ведь две сестры даже лучше?
Я замираю. Откладываю расческу, тогда как на самом деле мне больше всего на свете мне хочется ударить Амелию этой тяжелой деревянной щеткой.
— Деточка, — медленно говорю я, — Сегодня на чай приедет графиня Бретинская.
Амелия хлопает глазами. Я продолжаю.
— У Мэг отгул. Льюк заболел. А Хана вряд ли успеет к пяти, на ней ведь еще и хозяйство.
— Вы хотите, чтобы я помогла, матушка? — радостно спрашивает Амелия.
— Да, дорогая, — как можно более сладко говорю я, — Ты будешь очень любезна, если выручишь меня.
— Ах, маменька! Как это здорово! Я так рада! — Амелия обвивает меня своими мерзкими ручонками, — Давно, я мечтала, что буду готовить на кухне вместе со своей мамой!
— Да. иди. Я подойду, — холодно говорю я, не уточняя, что я подойду непосредственно к чаю, — А ты пока помой посуду, подмети, напеки кексов и завари чай.