И вот, теплым летним днем, почти через год после моего фиаско с замарашкой падчерицей, граф Соцкий встает передо мной на колено и протягивает огромный уродливый перстень. Это их семейное кольцо. Гордость рода. Его надевали на помолвку все, начиная с пра-пра-пра-пра-бабушки. Я непременно положу его в самый дальний уголок самой глубокой шкатулки. Не чтобы хранить, а дабы более не видеть. Но это потом. А пока…
Уже через неделю священник бубнит над нами свою непомерно нудную речь, и я — Графиня Соцкая. Свадьбу мы не отмечаем. Все же это — не первый раз для обоих. Я вру, что дочери не могут приехать, так как отдыхают на далеких курортах (Отчасти это правда. На данный момент я даже не знаю, где сейчас Жоржетта. Может и на курорте). Гостей совсем нет, но нас это устраивает. В таком возрасте даже граф понимает, что наш брак — деловое соглашение.
Вместе со мной Соцкий получает: усладу глаз, домоправительницу, и немыслимый бонус в супружеской спальне. Поверьте — пять мужей не прошли даром.
Моя выгода: Статный муж средних лет (не без брюшка, но я давно мирюсь с подобными мелочами). Прекрасный родовой замок, в который мы выезжаем уже утром. Общий с графом счет в банке.
Минусы: в прекрасном родовом замке нас ждет-не дождётся Амелия. Дочь графа. Моя новая падчерица.
Муж говорит — мы отлично поладим. О, я в этом не сомневаюсь!
Поместье мужа — Хилсноу — находится в глуши. Зато к нему прилагаются охотничья угодья, парк и очень влиятельные соседи. Будьте уверены — я хорошо изучила карту местности. Так что отдаленностью от цивилизации меня не напугаешь. Тем более что, обустроившись в доме, я вполне могу выклянчить у мужа "зиму в местечке потеплее" или же "лето там, где прохладней". Любой каприз за мои таланты!
Мы прибываем в Хилсноу рано утром. Погода — прекрасная. Август месяц. Поля полны цветов. Птички поют. Бабочки летают. Будь я лет на двадцать моложе и раз в двадцать глупее — то непременно оценила бы великолепный вид на поместье со стороны озера, открывающийся при подъезде, и то, что слуги вышли встречать меня у парадного входа. Но я — это я. И первое, что бросилось мне на глаза, это то, что ворота, ведущие в парк при поместье — не выкрашены и вообще еле держатся на ржавых гвоздях! Не позволительно! Ворота — это первое, что будут видеть мои уважаемые знатные гости, приезжая на светский прием. Поэтому я сделала себе заметку заняться ими, и тем олухом, кто должен быть в ответе за их состояние. В остальном все было очень даже удобоваримо.
Большой дом в готическом стиле. Башни. Горгульи. Огромна парадная лестница для встречи гостей. Сад, пестрящий великолепием цветов возле дома. Отлично. Муж не обманул меня обещаниями!