Неожиданный порыв ветра швырнул песок прямо в глаза Ольхолапу и донес голоса котов, что шли ниже в ущелье. Ученик почувствовал сильный, но незнакомый запах. Изо всех сил пытаясь проморгаться, он высоко задрал хвост, приказывая всем замолчать, затем пополз вперед, к самому краю обрыва.
Когда ему удалось восстановить зрение, он рассмотрел тропинку, идущую вниз, и выступы в скале, и еще ниже – груду красноватых валунов, возле которых и заканчивалась протоптанная дорожка. Река с шумом выливалась сверху из зияющей бреши в скале, впадала в горизонтальное русло и стремительно убегала дальше вниз по ущелью.
– Так вот где начинается река! – выдохнул Ольхолап. – Ее исток должен быть там, где находится лагерь Небесного племени!
«Странное место для лагеря, – подумал он. Котик не видел вокруг ни пещер, ни кучи с добычей, только красноватые камни и реку, разрезающую ущелье. – И здесь кто-то живёт? – спрашивал он себя, сбитый толку. Но тут, присмотревшись внимательнее, он увидел котов, снующих между валунов. Они изредка останавливались, чтобы обменяться фразами. Некоторые из них грелись на солнышке, совсем как делали это его соплеменники у него дома.
– Это и есть коты из твоих ведений?
Ольхолап увидел выглядывающую из-за его плеча Иглолапку. Кошечка незаметно подошла и села рядом.
– Они слишком далеко, чтобы понять это, – ответил ученик. – Но красные камни кажутся мне знакомыми.
– Хммм… – Иглолапка подошла еще ближе и принялась рассматривать место действия. – Может, они и далеко, но они не похожи на тех, кому нужна помощь.
Понимая, что она права, Ольхолап тяжело вздохнул.
– Наверное, я неправильно истолковал свои видения.
– Что? – Огнелапка вытянула шею с другой стороны Ольхолапа, чтобы тоже рассмотреть происходящее внизу. – Ты привёл нас сюда, в такую даль, чтобы сказать, что ошибся? – шипела она в негодовании.
– Мы не знаем, ошибся ли он, – встряла Иглолапка. – Отсюда ничего не разберешь. Нам надо спуститься поближе.
Ольхолап испытал горячее чувство благодарности за то, что серая кошка вступилась за него. Иглолапка, как всегда, была готова к тому, чтобы встретить неудачу лицом к лицу. Но в то же время он переживал, что Огнелапка могла оказаться права. «Что если путешествие было напрасным?»
– И что же мы сидим? – Иглолапка вскочила на лапы. – Давайте поищем, как спуститься вниз.
В то же мгновение Кротоус преградил ей путь. – Ты совсем мышеголовая? – воскликнул он. – Мы не можем вот так явиться в их лагерь. Никто из нас ничего не знает о Небесном племени, как и они о нас. Мы не можем быть уверены, что им можно доверять. – Хвост наставника разражено подергивался. – Песчаная Буря единственная, кто встречался с Небесными котами, но она мертва.