– Иглолапка в самом деле помогла тебе? – удивлённо спросила Белка.
– Да, пойти через туннель было её идеей. Иглолапка помогла мне донести котят до озера, а также кормить малышей и ухаживать за ними. Она очень хорошо с ними обращалась.
– Вопрос в том, что с ними делать сейчас, – продолжил Ежевичная Звезда. – Листвичка, Воробей, думаете, они могут быть «тем, что найдёшь в тенях» из пророчества?
Воробей поежился, как будто мысль доставляла ему дискомфорт.
– Я не знаю. Мне кажется, всё гораздо проще. Скорее всего, они просто пара сирот. Их мать, должно быть, погибла на Гремящей Тропе или от зубов лисы.
– Но Песчаная Буря говорит Ольхолапу, что его задание ещё не закончено, – заметила Листвичка, глаза её на мгновение затуманились при упоминании покойной матери, – а затем указывает местонахождение котят. Велика вероятность того, что они часть пророчества, и если мы примем их, то «небо прояснится».
– Что думаешь, Ольхолап? – спросила Белка.
Целитель впал в замешательство, нервно моргая и не зная, что ответить.
– Может быть, – сказал он. – Но пока котята не выросли, мы ничего не можем сказать наверняка.
– Верно подмечено, – одобрительно промяукал Ежевичная Звезда. – Это означает, что мы не должны бросать этих котят на произвол судьбы.
Воробей усмехнулся:
– Могу представить, как такое решение понравится племени Теней. Как бы я к ним ни относился, их можно понять. По словам Ольхолапа, Иглолапка принимала в нахождении котят равное участие, и теперь племя Теней имеет полное право претендовать на них.
– Может, и так, – вздохнул предводитель, – но посмотрим, что они скажут на Совете.
– Да знаем мы, что они скажут! – Воробей пошевелил усами. – Даже несмотря на то, что ещё две маленькие проблемы – последнее, что нужно Рябинозвёзду.
Этот комментарий явно позабавил Ежевичную Звезду, но не Ольхолапа. Разговор о племени Теней вернул его к воспоминаниям об Иглолапке.
***
Холодный ветер всколыхнул рябь на озере, разбив отражение безмятежно висевшей в небе полной луны. В воздухе под сильными порывами ветра под скрип ветвей вилась пожелтевшая листва.
Ольхолап вместе со своими соплеменниками шли вдоль озера. Кот распушился, пытаясь согреться на холоде. На его спине, крепко уцепившись маленькими коготками за шерсть, ехала на Совет Фиалочка. Веточку несла шагавшая рядом Огнелапка.
– Не думаю, что племя Ветра и Речное знают о нашем желании найти Небесное племя или о «том, что найдёшь в тени», – сказала кошка. – Разве они не удивятся? Тому, что мы нашли «скрытое в тенях», по крайней мере. Они будут кусать собственные уши, когда узнают, что это сделал Грозовой кот.