Уже который раз за день его мысли вернулись к Листвичке. «Целители умеют проникать в суть вещей, – размышлял он. – Может, она сразу поняла, что со мной что-то не так, и я никогда не стану хорошим воином».
Он настолько погрузился в свои мысли, что даже не заметил, что Кротоус остановился и что-то настойчиво втолковывает ему. Все, что он услышал, это: «…а теперь попробуй сделать так».
– Прости, – виновато мяукнул он. – Можешь повторить?
Кротоус недовольно выпустил когти, его голос был тихим, но резким:
– Ольхолап, может, ты все-таки будешь обращать внимание на то, что я говорю? Воитель, не умеющий охотиться, племени не нужен.
Ольхолап вздрогнул от его сурового тона. Кротоус пристально взглянул на него и вздохнул. Видимо, наставнику с трудом удавалось держать себя в лапах.
– Я хочу, чтобы ты сосредоточился на небольшом участке земли, пока выискиваешь добычу, – наконец выдавил он. – Не отвлекайся на звуки и запахи за пределами твоей территории.
– Хорошо, постараюсь.
Оглядевшись, ученик выбрал маленькую полянку и подножия дуба и напряг все свои чувства. Наконец, он услышал, как кто-то скребется среди корней. Пропустив воздух через пасть, Ольхолап узнал запах мышки.
Темно-рыжий кот принял охотничью стойку и медленно пополз вперед. Он вспомнил, чему его учил Кротоус: держаться низко, едва касаясь земли животом, хвост должен быть неподвижен.
Он ступал так легко, как только мог. Приближаясь к дереву, он почувствовал, как его шкурка потрескивает при мысли о победе. «На этот раз у меня все получится… Я уверен!»
Теперь он мог видеть крошечное, серое тельце существа, которое пряталось за островком высокой травы. Челюсти ученика уже наполнились слюной от запаха добычи. Ольхолап изготовился к прыжку, но тут сучок предательски треснул под его передней лапой. Едва он успел опомниться, мыши и след простыл.
Ольхолап остановился, взвыв от разочарования. Он не смел поднять глаз на наставника, пока высокий силуэт Кротоуса ни навис прямо над ним. Кончик хвоста старшего кота раздраженно дергался.
– Хватит на сегодня, – отрезал Кротоус ровным голосом, изо всех сил пытаясь скрыть свою досаду.
Ольхолап молча поплелся в лагерь, он словно продирался через пелену отчаяния. «У меня ничего не получается! Где вы видели воителей, которые не умеют охотиться и сражаться?!»
Стоило котам протиснуться через колючий лаз в лагерь, как к ним подбежал Ежевичная Звезда.
– Кротоус, мне нужно поговорить с тобой, – серьезно промолвил предводитель, – зайди ко мне в палатку.
– Слушаюсь, Ежевичная Звезда, – Кротоус взглянул на ученика, прежде чем последовать за предводителем. – Можешь идти поесть, Ольхолап.