«Восходящее солнце… огромная Гремящая Тропа… река… лагерь…», – Ольхолап лихорадочно запоминал слова Песчаной Бури, но чувство стыда жгло его шкуру оттого, что мудрая кошка не сможет привести их туда. Молодой кот отвел глаза в сторону, не в силах выдержать ласковый и полный спокойствия взгляд Песчаной Бури.
– Я подвел тебя, – пробормотал он.
– Разве? – мягко бормотала Песчаная Буря. – Ни один кот не смог бы сделать больше, чтобы помочь мне, Ольхолап. Не думаю, что Воробью или Листвичке удалось бы сохранить мне жизнь. Я знала, на что иду, когда решилась на это путешествие, – напомнила она ему. – Я знала, насколько важны твои видения.
– Но ты бы прожила ещё много лун в Грозовом племени, в заботе и уважении со стороны соплеменников, – жалобно промолвил Ольхолап.
– В угодьях Звездного племени я проживу ещё больше лун, – мудро ответила палевая кошка. – Я увижу Огнезвёзда, встречусь со всеми друзьями, которых любила и которые ушли к звездным предкам. Буду присматривать с высоты Серебряного пояса за всеми соплеменниками, что остались на земле. Всё произошло так, как должно было быть, Ольхолап. Ты ни в чем не виноват, и тебе нечего стыдиться.
У Ольхолапа голова шла кругом, он не мог понять, не мог поверить в то, что происходит. «Что я буду делать без Песчаной Бури? Как я поведу своих товарищей?!»
– Это не видение! Не видение! – взмолился Ольхолап, позволяя страху полностью завладеть им. – Это всего лишь сон. Я проснусь, и ты будешь спать рядом со мной, как и раньше. Все будет хорошо. Ты поправишься.
Глаза Песчаной Бури лучились смесью нежности и сожаления:
– Я умираю, – напомнила она Ольхолапу. – И ты это прекрасно понимал, правда ведь?
– Нет! Ты поправишься! – горячо возражал Ольхолап, но в душе у него нарастал колючий ком страха. Глубоко внутри он понимал, что Песчаная Буря права. – Ты поправишься! Я сделаю все для этого!
Песчаная Буря печально покачала головой.
– Ты ничего бы не смог сделать, чтобы спасти меня. Пришло моё время отправиться к звездным предкам. Никто не живет вечно. Это самый важный урок, который тебе – или любому другому целителю – предстоит узнать. Есть время для жизни и время для смерти.
Её слова становились тише, словно растворяясь в ослепительном звездном свете, который разгорался все ярче и ярче, и вскоре Ольхолап просто не смог вынести его слепящее великолепие. Он закрыл глаза и, спустя мгновение, проснулся в своем гнёздышке под кустами бузины.
«Слава Звездному племени! Это был всего лишь сон! Песчаная Буря здесь, рядом со мной!»
Вскочив на лапы, Ольхолап обернулся, чтобы разбудить Песчаную Бурю. Но стоило ему коснуться меха палевой кошки, как он понял, что не спал. Песчаная Буря лежала неподвижно, её бока не вздымались в такт дыханию. Она не дышала, её обмякшее тело было холодным, а мех словно потускнел.