В помещении в этот час было не протолкнуться. Звучал граммофон, велись громкие разговоры, лилось вино. Я посмотрел в нужную сторону – Алекса среди «буржуйской» публики не было. Ну, он может появиться и позже. Какие-нибудь дела, еще что-то, мало ли.
Свободное место для меня нашлось возле дальнего угла за столиком, оккупированным смуглым крупным мужчиной лет сорока со светлым чубом, усами и голубыми глазами. Перед ним стояли тарелка с жареной картошкой, котлетой, овощным салатом и пустая кружка из-под пива.
Я сел с его позволения и заказал себе макароны с подливкой и пару кружек пива.
– А кормят здесь неплохо, – проговорил мой сосед приятным баритоном. – Вторую порцию себе заказал.
– Ничего удивительного, лучшая закусочная в городе, – сказал я, посматривая по сторонам.
Он достал из нагрудного кармана бутылку и указал на нее глазами.
– Угостить?.. Местная наливочка.
– Cпасибо, я пивом ограничусь.
Здоровяк налил в кружку грамм сто пятьдесят и выпил одним махом. Крякнув, он закусил салатом и котлетой.
– Вы здешний?
– Проездом. На курорте решил подлечиться.
– И я не местный… Только что из ЧК.
Я взглянул на него более внимательно.
– Вас задержали?
– Сам пришел… Слышали про рейд белоказаков Мамантова?
– Кто ж об этом не слышал?!
– Ну, так я с этими казачками проехал от Козлова до Ельца.
– Как так?
– Заставили, выбора не дали: либо с ними, либо расстрел на месте. Завтра в редакцию газеты пойду, расскажу по правде, как все было и что это за рейд. Начальник ЧК попросил, Яркин.
– Я тоже в газете работаю. Любопытно было бы вас послушать. Как вас?
– Артем Ильич.
– А меня Данилой звать… Расскажите, если вас не затруднит, Артем Ильич.
Выпив еще грамм сто наливки, участник знаменитого рейда немного закусил и начал:
– Сам я с нижнего Дона, из казаков. А супружницу себе нашел в Козлове, бабка моя по материнской линии оттуда. В империалистическую воевал в казачьем корпусе, георгиевский кавалер. Год назад переехал с семьей на жительство в Козлов. Жили, как все, не бедствовали, но и ананасов с рябчиками не ели. И тут мамантовцы, как снег на голову. Узнав, что я с Дона, казаки подъехали к дому и говорят: «Знаем, ты не большевик, Артем, только сочувствующий этим гадам. Эту дурь выкинь из головы. Поедешь с нами, у нас потери. Если откажешься, схлопочешь пулю». Что было делать? Простился с семьей, прыгнул на своего коня и пристроился к эскадрону. Сразу решили повязать меня кровью, проверить, насколько мне можно доверять. Привели какого-то еврея, выдали винтовку и приказали пристрелить. Я подмигнул испуганному Мойше и послал пулю ему плечо. Видимо, он меня понял и упал, как подкошенный. Не видел, чтобы его добивали, значит, выжил. А расстрелов хватало. Много евреев погибло, большевиков, сочувствующих. По приказу генерала Мамантова казаки взрывали мосты, жгли вагоны, грабили склады… Но я и после того случая людей щадил, поверх голов стрелял.