– Это ж зачем сюда розыскники пожаловали? Уж не помочь ли мне найти пропавшую курицу?
– Отыщется, – улыбнулся Скворцов, прикрывая пальцами свой синяк. – Товарищ Дмитриев, почти напротив вашего дома совсем недавно, часа не прошло, пролетка остановилась…
– И с нее сошли трое, один из них держал мешок в руках?.. Видел, как раз чай пил на кухне.
– Вы их знаете?
– Совсем нет, но вот что я вам скажу, товарищи. Эти люди мне кажутся подозрительными. Они уже попадались мне на глаза. На днях пошел ловить рыбу в речном заливе. Сел в камышах, вечер тихий, за версту все слышно. И вдруг эти трое. Идут к углу квартала и тихо беседуют между собой. Сегодня, говорят, последний хрен без соли доели, а через два дня заживем как короли… Как вам? Что бы это значило?
Cкворцов бросил на меня многозначительный взгляд и снова посмотрел на Дмитриева.
– Откуда они шли, как вы думаете?
– Да со стороны залива и шли… Постойте, мой пацан и его дружки по всей округе шастают. Мальчишки, не унять! Так вот сорванцы эти аж до поташного завода добрались, что на Степном озере. Завод не действующий, так-то оно так, но там же охранник, дед Кирей. Чаны сторожит, котлы. Говорю балбесу, куда вас несет? Дед при исполнении, пальнет невзначай, хлебнем горя! А Венька и заявляет: «Там не только охранник шатается, но и еще какие-то мужики». Уж не эти ли трое?
Мы поблагодарили его и вернулись к пролетке.
– Сомнений нет, «синие», – cказал Рундук. – Так вот куда они слиняли после 31 августа?.. На поташный завод! Я, кстати, до службы на флоте некоторое время работал на нем. Дед Кирей и тогда сторожил… Ну, что, Данила, будем брать их по горячим следам или съездим за подкреплением?
– Подождем. Возьмем их чуть позже, когда хорошенько отметят удачное дело.
– Отлично! Так и сделаем.
Просидев чуть более часа в пролетке, мы оставили ее у дома Дмитриева и без спешки пошли к берегу реки. На нем нашли рыбака, который и переправил нас через тихий поток на своей лодке. Пройдя низинкой к северо-восточной оконечности Степного озера по следам, оставленным бандитами, вышли к рощице поблизости от поташного завода.
– Знакомо место, только в запустении, – вздохнул матрос, поглядывая на завод и скручивая цигарку. – Вон то частично сохранившееся здание – контора. Ближний амбар – паровой, рядом – калильный, дальний – зольный. Нас тогда было на заводе человек восемь, работали вручную. В железных чанах выщелачивали золу, в котлах упаривали щелок, в печах прокаливали поташ. Каждый своим делом занимался: клепочники валили деревья в лесу, возчики подвозили золу и дрова, поливачи и корытники, делая поташ, поливали горячей водой золу, бочкари заготавливали для него бочки. Я в поливачах значился, трудновато приходилось. Но ничего, справлялся, силушки на все хватало… Ладно, пошли потихоньку.