Им действительно не отказали в просьбе о встрече, вот только в результате ничего узнать сверх того, что было известно, не удалось.
– Нет, никакого неизвестного отряда на землях рода замечено не было, – заявили им.
Собственно говоря, о том, что роду что-то известно, от них и не скрывали, но делиться информацией не пожелали, и у Ынг-Хо сложилось твердое убеждение, что род пропустил через свои земли убийц, получив за это хорошую оплату. А может быть, и вообще это были их люди. На этом попытку догнать ненавистный отряд пришлось прекратить.
На самом деле шаман и представитель великого полководца с самого начала шли по ложному следу, как только в степи начался дождь, отряд барона Пократоса изменил направление. Только несколько человек, хорошо знающих степь, продолжали двигаться прежним курсом, их задачей как раз и было увести за собой погоню, с чем они успешно справились. По пути были специально зарыты свинцовые оболочки, в которых имперцы прятали золото, но прикопали настолько хорошо, что преследователи не сумели обнаружить их, и это чуть не сломало всю игру. Но обошлось.
Пересекая земли рода, к которому, собственно говоря, и стремились вывести преследователей, беглецы сбросили «отступные», одну дорожную сумку с золотыми монетами, потому как знали, их заметили, и, следовательно, обязательно пройдут по следу проверить. Ну а дальше еще день пути в прежнем направлении, а потом разворот на запад.
Отряду Барона повезло, а может, это хорошая подготовка сказалась, но до самой границы им удалось проскочить незамеченными, дальше груз со степных сангари перегрузили в повозки и отправились в Менферо. Вопрос с деньгами, которые требовались для ведения войны, на ближайшее время был решен. Но самое главное, чуть позднее, жители восточных земель, получив «подъемные» – кредитные билеты банка, массово покидали свои дома и выдвигались в западном направлении так же, как два года назад. Единственное отличие от того времени в том, что делалось это без лишней спешки и опять, как тогда, ничего съестного в поселках не оставалось, степняков снова ждал голод и болезни. Замки местных властителей дополнительно укреплялись, стены наращивались как по высоте, так и по толщине, углублялись рвы, если таковые были, и строились дополнительные полосы смерти. То есть каждый замок превращался в крепость и держать оборону там будут не его постоянные обитатели, а команды легионеров, они срочно учились новой тактике ведения войны.
* * *
Благодаря усилиям Винченцы, сестре почившего короля Идрума, в столице вдруг возник мощный блок оппозиции к нынешнему королю. Нельзя сказать, что Стракис не был готов к этому, всегда найдутся те, кому новая политика не нравится, но не ожидал, что это произойдет так быстро. Однако эта оппозиция сильно отличалась от тех, которые возникали раньше, у нее не было каких-то конкретных экономических и политических требований, она просто выступала против любых решений королевской власти. А самое неприятное для Его Величества оказалось то, что число его противников быстро росло в числе. Если дело пойдет так и дальше, то по расчетам, через год не окажется ни одного лояльного к королевской власти герцогского дома. Долго думать Стракис не стал, он решил обратиться за помощью к тем, кто пока оставался лояльным к королевской власти и в первую очередь к Тимонде, ведь именно ее Дом настойчиво отстаивал его кандидатуру, когда происходили выборы монарха.