— Но ведь это наш. Господь, Матти! А моя любовь к простому смертному, и супруг наверняка раздражался бы, слушая, как я нашептываю ему в ухо милые пустячки, — хмыкнула Эльф.
— Элинор!
Женщины поспешно повернулись. К ним приближалась настоятельница с приветственно раскинутыми руками. Эльф порывисто сжала ладонь матери-настоятельницы. Аббатиса, внимательно рассмотрев бывшую подопечную, тепло улыбнулась:
— Все, как я сказала в тот день в Вустере. Господь изменил твою судьбу, Элинор. Теперь ты растишь в себе новую жизнь, и твое лицо так сияет, что даже не нужно расспрашивать, как идут дела. Впрочем, я никогда не сомневалась в твоем супружеском счастье.
— Боюсь, что меня в отличие от вас одолевали сомнения, — улыбнулась Эльф. — Но мой чудесный муженек скоро их развеял.
— Король, хоть и не слишком мудрый человек, все же добр и заботлив. Я знала, что он отдаст тебя в надежные руки, — уверила настоятельница. — Но, дочь моя, вижу, тебе скоро родить.
— Верно, — отозвалась Эльф, — только я должна была вернуться туда, где был мой дом, прежде чем распрощаться с детством окончательно и самой стать матерью. Монахини рассмеялись.
— Иза поступила точно так же, хотя не стала рисковать и приехала в самом начале беременности.
— Иза уже родила? — удивилась Эльф. — Я не знала.
— В прошлом году, девочку, и опять носит дитя, — пояснила сестра Коламба. Эльф улыбнулась.
Она снова зажила прежней жизнью, посещала мессы и помогала пожилой сестре Уинифред. Бывшая наставница обучала новую послушницу обязанностям лекарки и травницы.
— У тебя есть сад трав? — допрашивала она Эльф.
— Конечно, сестра. К счастью, с серьезными болезнями мне пока не довелось столкнуться. Разве что сломанные кости да легкие раны. Но я боюсь нашествия чумы или оспы.
— Ничего, справишься, — утешила сестра Уинифред. — Ах, дитя мое, как же я рада тебя видеть!
Эльф пробыла в монастыре чуть больше недели. В утро отъезда она поднялась с постели и уже хотела было умыться, как из нее вдруг хлынула жидкость и на полу образовалась большая лужа. Эльф потрясение уставилась на нее.
— Орва, — едва слышно выдавала она. — Орва!
— Дева Мария, матерь Божья, помилуй нас! — охнула вошедшая Орва, увидев оцепеневшую хозяйку. Но здравый смысл взял верх, и повитуха, придя в себя, решительно воскликнула:
— Что же, госпожа, так тому и быть! Ваш ребенок родится сегодня и в монастыре Святого Фрайдсуайда. — И, видя вопрошающий взгляд Эльф, властно подняла руку:
— Нет. Мы не успеем вернуться в Эшлин. Это слишком опасно. Воды уже отошли, а это означает, что вот-вот начнутся роды. Господин убьет нас, если что-то случится с вами или с ребенком. Это место так же подходит для родов, как Эшлин, а может, и больше. Вилла! Останься с хозяйкой, пока я схожу к настоятельнице.