– Где она?
– И в другой раз не поверишь, – чуток расслабился насупившийся вожак. – У бабки Отрыжки.
– А эту перхоть плесневелую чего туда-то занесло? – впервые удивился старый разбойник. – Она ж в деревню подалась травками запастись. Кажись, в Столбовку.
– Твоя задушевная подружка – Благойла свет Вуколова дочь – из той Столбовки пешочком до дому телепалась. Как раз по той нашей тропе. Видать, двужильная, коли решилась при немочи своей… хм, старушечьей, такой путь одолеть. Уж ты прости, отец, за слово грубое. Мы тока-тока морды в тот воз сунули, а она уж тут, как тут. Дескать, мужики все твари, дите насквозь бедненькое, никому не отдам и баста. А малая, едва мы кандалы отомкнули, вцепилась в Отрыжку – не отодрать. Не орет, слез не льет, а зыркает так, что оторопь берет. Ну, и чего, драться? Оставили ей девку – пусть тетешкается. Все одно, тебя не минует. Вот вы там с ней и разберетесь, за каким чертом купчик мутный детишек таскает в этаких цацках? И куда?
– Неспроста, – согласился озадаченный Батя, поднял чарку и замахнул, не чокаясь.
Похрустел капусткой, подумал и предостерег:
– О девке той ни слова. Тут дело такое, что тайной попахивает. Да не нашего полета. А короедов твоих не урезонить. Уже вон облизываются на выкупы. Они нынче итак хапнули изрядно – не всякому о таком и мечтать-то под силу. А жадность неутолимая в них все не угомонится. Коли уж на чистоту, так я жуков твоих трескучих передавил бы. Мужичков жаль, но свою башку жальчее.
– Не смогу, – признал за собой такую слабину Юган.
– Забудь, – согласился и тут старик. – Сам позабочусь. Чую, девку эту станут искать нешуточно. Можно, конечно, и ее по-тихому упокоить. Да тока ее смерть нашу с тобой не обманет, не отведет. Тока молчанием и спасемся. А в том мы с тобой рассчитывать можем лишь на себя. Девкой же, коли нас за ребро пощупать вздумают, откупимся. А то и приманим на нее пленителей, что на золотые цепи такие щедрые. Так и словим. И прихлопнем, чтоб докукой смертной над башкой не висели.
Он огладил широкую короткую бороду, помолчал, бросив взгляд в окошко напротив, и продолжил:
– Золотишко себе не бери. Все раздай по семьям кормильцев, что я упокою. И раздавай не вдруг, дабы любопытных не будоражить. Потихоньку сплавишь им все со временем. Тем перед совестью и очистишься. С такой-то долей можно жизнь прожить безбедно. Да детишек поднять ненапряжно. Коли то золото не уплывет милостью языков болтливых.
Дед был бестрепетен – молодого разбойничка аж покоробило от жгучей его ледяной нещадной расчетливости. Оно понятно: без того разбойный путь коротенек. Однако ж и братство разбойное чего-то да стоит. Ватага Югана не в один день сбивалась, да и не в один год: кровью испытано, смертью закалено. Поди-ка, сыщи замену, так каждый следующий хуже прежнего во сто крат. Опять же, дурная слава у того вожака, что людей своих не уберег. А добрая слава в разбойном промысле, почитай, половину всех дел вершит. Ну, и без симпатий сердечных тут не обходится, ибо все люди. Тот же Плешивый, скажем… И беседы с ним в радость, и драться бок о бок схватишься без раздумий. Деду-то, небось, кажется, что четверть века для жизни не срок. Дескать, ума скопить не успеешь. Но Юган в свои двадцать пять столько повидал, что иным и не снилось. А всего важней то, что в его башке пережитое задержалось цепко. И переварилось, как следует: к пользе и опыту.