Его обезумевший разум едва узнавал ее, но тихий голос в нем шептал, что она была всем, о чем он мечтал. Что она долго боролась, чтобы быть рядом с ним. Что только она могла остановить его руку одним словом.
И он позволил ей. Бран замешкался, хоть от этого болело все тело.
Она примчалась к нему и спешилась с грацией, что говорила о силе. Женщина плавно и спокойно подошла к нему и опустила ладонь на его руку. Ее темные глаза вспыхнули.
— Это мое, помнишь?
Хоть он не хотел легко отдавать подменыша, он склонил голову. Что сделает эта женщина? Порвет дрожащее существо голыми руками? Он задрожал от вспышки жара.
Женщина поступила не так, как он думал. Она опустилась на колени рядом с подменышем и протянула бледную ладонь с длинными пальцами.
— Ты в безопасности, — прошептала она. — Знаю, Дикая Охота — жуткая ночь. Ты не должен быть снаружи.
— Некуда идти, — подменыш дрожал от страха. — Что мне делать? Никто не пустит меня в дом переждать опасность.
— Я не могу спасти тебя от судьбы подменыша, пойманного Дикой Охотой, но я предложу тебе выбрать. Ты можешь пойти с охотниками, а можешь попасть в мое королевство.
— Твое королевство? — подменыш окинул ее взглядом. — Что у тебя за королевство?
— Подхолмье, где живут слуа и другой нижнародец.
— Ты — Воронья королева? — подменыш поймал взгляд Брана и побелел, когда Бран хищно оскалился. — И Король-ворон?
Женщина рассмеялась.
— Все не так плохо, как тебе кажется.
Айслинг. Голос шептал во тьме, достучался до его разума. Он знал ее имя. Знал, кем она была.
И тьма расступилась. Бран встряхнулся, смущенный тем, что позволил себе пасть так низко от искушающей силы Короля-ворона. Он не должен был так пугать это существо.
Он посмотрел на подменыша по-настоящему, и вина пронзила его тело, как копье. Существо было пожилым мужчиной. Его тело было худым, плоть свисала от недавнего голода. Жаль, ведь лицо у него было симпатичным.
Фейри. Это был не человек, хотя выглядел убедительно. Это был фейри, изгнанный его семьей.
— Как долго ты тут? — Бран тоже опустился на колени. — Ты не выглядишь как ребенок.
— Я был ребенком, когда они оставили меня тут, — прорычал подменыш. — Теперь я старше.
— И много раз избегал Дикой Охоты. Почему же позволил поймать тебя сейчас?
Айслинг прошипела:
— Бран.
Подменыш поднял голову.
— Он прав, госпожа. Я хорошо справлялся много лет, но я устал бежать. Устал жить с людьми и смотреть, как их образ жизни пожирает мою плоть. Я болен и умираю. Я хочу вернуться домой.
Бран кусал губу. Мысли подменыша были понятными, но все работало не так. Оставаясь тут так долго — знал он о своей семье или нет — фейри нарушал множество законов. Фейри не были позволены в мире людей, кто бы ни принес их сюда. Его возвращение в мир фейри не будет приятным, его ждало лишь наказание.