Ошарашенные зрители неверяще таращились на картинку, которая радовала глаз всеми оттенками бешеной осени от пурпурно-красного до благородного золота: система плазмо-лазерной охраны с чувством долга отрабатывала вложенные в нее денежные единицы, поливая огнем пустой коридор.
– Мы его потеряли. В вентиляции пеленг не берет… – голос солдата, которому в этот злополучный день выпала сомнительная честь быть глашатаем плохих вестей, звенел как перетянутая струна.
«Как и охранная система» – мысленно закончил за него старпом. Об этом упущении знали не только в гарнизоне, но и «наверху», однако, безопасники не чесались и переделывать что-то не спешили, аргументируя тем, дескать, до вентиляции еще добраться надо через защиту. А уж последняя не подведет. Не подвела… Даже дважды. И сейчас результат этого «неподведения» лез по воздуховоду, надо полагать, по их командирские души.
Помощник начальника гарнизона с чувством матюгался на безопасников, выстраивая столь заковыристые и многоэтажные конструкции, что матерые лингвисты удавились бы от зависти.
Пошли томительные минуты ожидания. Одна, вторая, третья – пропитанные тревогой, тягучие, словно карбамидная смола. На девятой случились сразу два события. В рубку вошел начальник гарнизона, слегка запыхавшийся и полный решимости: со съехавшей фуражкой, в расстегнутом кителе – вид он имел весьма расхристанный.
Фанфары в честь прибытия командования заменил нарастающий шум, появившийся из системы вентиляции сначала на уровне инфразвука, но стремительно набиравший обороты.
– Все, пришла… – промолвил начальник, снимая фуражку и как-то весь словно сдуваясь.
– Наша смерть? – неуверенно поинтересовался старпом.
– Хуже… – начальник не успел договорить.
Вентиляционная решетка с оглушительным шумом вылетела из пазов крепления и из шахты показалась что-то мелкое, перепачканное в пыли и паутине, и с криком «Йеху!» – повисло на шее застывшего столбом и закатившего глаза к потолку начальника.
– Хуже, старпом, намного, хуже! – пытаясь высвободиться из захвата и отодрать от себя это оружие массового поражения прохрипел опомнившийся командир. – Ко мне дочь внучку на зимние каникулы отправила.