Не свеча и не лампа. Два светящихся человеческих силуэта шли по воде мне наперерез! И тут я понял, в чём странность этого места: не пахло ни водой, ни землей, не квакали лягушки, не кусали комары. Ветер дул в одну сторону, а деревья качались в другую. И ветви деревьев без листьев. Казалось, что лес — давно мёртв или ещё… зима. Да, да, зима. Издалека доносилось эхо, будто деревья потрескивали на морозе. Где-то краешком разума я понимал, что надо бежать. Бежать! Всё равно куда. Но пришиблено стоял на одном месте, таращась на приближающуюся жуть.
Один монстр был высоким и широкоплечим, второй — низенький и круглый, как шарик. Руки, ноги и головы чудовищ — вылеплены из тумана, тела отсвечивают красным, а на шеях, будто цепи золотые искрятся. Мама дорогая… роди меня обратно. Ещё чуть-чуть и не знаю, чтобы бы было, наверное, в обморок упал, но тут, к счастью, на меня свалились, поочередно — гребень, зеркало и фазан!
Забытое «артефакторами» у меня дома чучело фазана, упало с неба, больно стукнуло по затылку и засыпало перьями, как разорванная подушка. Я расчихался. Оцепенение спало и я, подхватив гребень и зеркало, устремился в глубь леса. Сначала я бежал как гепард, ну мне так казалось — спортсмен из меня так себе. Потом, как лань перепрыгивал через поваленные деревья и невысокие кусты. Монстры не отставали, шли по пятам, подвывая что-то угрожающее мне вслед. Из последних сил я тащился, как беременная корова, добрался до большого раскидистого дуба, решил передохнуть, спрятавшись за него, привалился спиной к стволу и… провалился в пустоту.
Нет никакого леса, понял вдруг я, всё это обман и миражи, зря только прыгал через несуществующие препятствия, силы терял. Я затаился, надеясь, что чудовища не заметят моего укрытия и пройдут мимо. Какое там… Они бесшумно обогнули призрачное дерево и склонились надо мной. Позорно взвизгнув, я швырнул в них первое, что попалось под руку — гребень.
Монстры отшатнулись в стороны. Гребень пролетел над их головами и завис в воздухе зубчиками вверх. Раздался шум и грохот. За завесой незримого театра задвигались огромные декорации и вот уже очертания деревьев утратили свою полустёртость и незаконченность, ветви оделись листвой, их колыхания вошли в ритм с реальным ветром, а я спиной почувствовал шероховатую кору дуба. Запахи молодых листьев и дерна под ногами ударили в нос с такой силой, что я снова расчихался.
— Будь здоров! — пожелали хором монстры.
— Спасибо…
— Чего орал? Чего убегал? Ты дурачок, что ли местный?
— Ээ… Вроде того, — не стал спорить я.