Я вцепилась в перила с такой силой, что камень того и гляди, начал бы крошиться под пальцами.
— Да, Мэл. Ты прав, — я очень старалась, чтобы в голосе не слышны были подкатившие слезы, и, надеюсь, у меня получилось.
Драконы бы тебя драли, Мэлрис эль-Алиэто! Да, всё это правда, но как же больно её слышать!
Вот об этом мог бы и промолчать — к Великому Ничто тебя, с твоей внезапной прямотой!
— Всё так и есть, — я нашла в себе силы, чтобы согласиться с очевидным. — Если не считать мою сестру. Но я отказываюсь не считать мою сестру.
И неуловимо изменившееся, ставшее жестче выражение лица Мэлриса подтвердило: о да, Таура ему не понравилась!
Но мне уже было всё равно:
— Мэл… спаси Тау оттуда. Спаси мою сестру из мира Пьющего Камня! И я… я попрошу Тау освободить меня от обязательств перед ней, и поклянусь в верности дому эль-Алиэто. Лояльность с гарантией — как заказывал!
— А если она не согласится? — теперь уже Мэлрис разглядывал свои пальцы и не поднимал на меня взгляда.
Эта его неприязнь была уже почти смешной, надо было рискнуть и раньше рассказать ему, как всё было на самом деле, а теперь, кажется, будет гораздо сложнее:
— Мэл, я знаю, что ты видишь Тау практически чудовищем, но поверь мне, на самом деле всё не так!
— Нэйти. Нам действительно давно нужно было поговорить… — медленно, будто через силу произнес он. — Знаешь, забавно: я сам затеял всю эту историю, чтобы раскрыть тебе глаза, а теперь мне не хочется тебе о ней рассказывать.
Что бы он там ни затеял — оно мне заранее не нравилось!
— Мэл?..
— Нэйти после того, как мы вернулись из Мира Пьющего камня, я еще раз связался с твоей сестрой. Предложил помочь ей сбежать. И сказал, что единственный способ освободиться для нее — чтобы ее место заняла родная кровь…
Я чувствовала, как мои волосы, собранные в косу, пытаются встать дыбом: он… он что сделал? О, Оракул, хорошо, что он хотя бы был в этот момент в другом мире! Я бы не хотела, чтобы Тау казнили за убийство до того, как я успею ее спасти!
— Мэл, — мне многое хотелось ему сказать, но родители в детстве учили меня не использовать те слова, которым позже я научилась у студентов.
Коротко выдохнув, я урезала вопросы до самого цензурного:
—Мэл, ты же не можешь лгать?
— Я — нет, — невесело дернул углом рта темный. — Для таких вещей есть сторонние специалисты. Но дело не в этом, Нэйти. Твоя сестра согласилась.
— Справедливости ради, согласилась она не сразу. И первым делом пожелала знать, насколько добровольным было твое добровольное согласие — когда ей сказали, что ты согласилась на замену сама…