Мэл не сдержал смешок, и я вспыхнула возмущением:
— Мэлрис!
Он успокаивающе приподнял руки:
— Нэйти, Нэйти! — попросил он примирительно, — Ты ведь всё равно догадалась, что дело не в защите и не в лекциях… Хотя зря ты назвала их бесполезными, это было очень познавательно…
— Тебя же на них не было! — теперь уже я позволила себе перебить собеседника, не столько мстительно, сколько из вредности.
— Если ты меня там не видела, это не значит, что меня действительно не было, — хмыкнул Мэл. — Но причина действительно не в них. У тебя нет необходимых данных, чтобы понять в чем дело на самом деле — а я не могу сказать до тех пор, пока ты не принесешь присягу эль-Алиэто, потому что связан клятвами, интересами Дома и соображениями здравого смысла. Зато я могу гарантировать тебе, что, приняв мое предложение, ты войдешь в Дом полноправным родичем. И да, с гостевыми комнатами действительно нужно что-то решать — тебе давно пора выбрать и обставить покои по своему вкусу… Предлагаю в подвалах, поближе ко мне!
И несмотря на то, что я действительно давно предполагала нечто подобное (кроме шутки про выбор покоев) после того, как всё это было Мэлом сказано вслух — мне стало легче.
Потому что предположения — предположениями, но я могу ошибаться.
А эльфы не могут врать.
— Соглашайся, Нэйти, — негромко попросил Мэл. — Ты будешь жить так, как пристало девушке твоего происхождения и магу твоего таланта.
— А если я не хочу? — мой голос прозвучал тихо, и взгляд от полированного камня балюстрады я не поднимала.
Я знала, какой услышу ответ — но не задать вопрос было невозможно.
— Тогда живи не как пристало, а как нравится, - легко отозвался Мэл.
И даже плечами пожал — мол, это же очевидно, Нэйти.
— Ты ведь понял, что я имею в виду! Что, если я не хочу под руку к эль-Алиэто!
Мэлрис помолчал, разглядывая сказочный, фантастический пейзаж внизу: играющие в водопадах виверны. Неохотно отозвался:
— Наш с тобой изначальный договор гарантировал тебе жизнь, а не свободу. Мне не нравится держать твои крылья связанными, Нэйти. Но и освободить тебя без гарантий лояльности я не могу.
— Да, я помню. Интересы дома и здравого смысла…
Все было разумно. Всё было ожидаемо. Но глаза почему-то щипало.
— Нэйти, объясни мне, почему нет? Если не считать твою сестру, что тебя ждёт там, за пределами моего Дома, к чему ты так стремишься вернуться? К репутации слабосилка и серой мыши, к жизни в тени, когда даже темы для исследований выбираешь такие, чтобы, упаси Звезды, не привлечь к себе внимания Тайной службы? К знанию, что по силам и таланту ты способна основать собственную магическую школу, но тебе никогда не позволят этого сделать? К жизни в одиночестве?