- Да, милорд, - кивает сержант.
- Я еще не видел этот яд в действии, но Мадам мне все подробно описала. Я благодарен тебе. И хотел бы наградить. Тем более, что нынешний командующий городской стражей очень хорошо отзывался о тебе. Думаю, могу смело предложить тебе высказать пожелание. Чего бы ты хотел?
На лбу Карлейна мгновенно выступил пот. Он схватил со стола бокал, наполненный красным вином, и сделал три огромных глотка. Ставит бокал обратно и встает.
- Я хотел бы стать Вашим личным телохранителем.
Мадам улыбнулась, а вот лицо графа оставалось беспристрастным.
- Я понимаю ваш скепсис, - кивает Карлейн, - но, уверяю, Вам не найти более искусного мечника и более меткого лучника во всем Айронхолле!
Несколько секунд граф молча смотрит на юношу, а затем подзывает к себе жестом стоящего неподалеку охранника.
- Кто победит — останется в замке, - говорит он, после чего его телохранитель вынимает свою саблю. То же самое делает и Карлейн. Оба отходят в другую — более свободную — часть комнаты. Прикладывают клинки сперва к собственным лбам — и уже затем принимают боевые стойки.
Граф схватил бокал с вином и принялся его попивать, внимательно глядя за поединком. Дамы тоже устремили свои взгляды на сражающихся.
Маркусу не потребовалось много времени — уже после четвертого столкновения их клинков он знал, что юнец победит. Но до конца все же досмотрел. Вернее, дал досмотреть дамам и Хейзелу, которому, кажется, больше прочих понравилось то, что творилось сейчас у всех на глазах. И, когда личный охранник графа потерял свой меч, а кончик клинка Карлейна уставился ему в кадык, - Маркус зааплодировал. Не громко и не очень быстро.
- Поздравляю, новый командующий моей личной стражей. Отныне твоей задачей будет обеспечение безопасности графини и… - Маркус указал рукой на Хейзела, - моего наследника. Начнешь сразу же после ужина.
Убирая свой клинок в ножны, Карлейн хмурится.
- Графиня и Ваш сын? Но… как же Ваша охрана?
- Моя? - и Карлейн впервые видит улыбку графа. - Я похож на человека, которому нужна охрана?
Вопрос риторический, и потому Карлейн не утруждается на него отвечать — он лишь садится за стол и встречается взглядами с Мадам. Она улыбается. А затем беззвучно произносит одними лишь губами: «Поздравляю». И Карлейн улыбается в ответ, слегка ей кивает.
- Мне охрана тоже не нужна, - внезапно произносит новоиспеченная графиня. - Пусть ходит всюду за Хейзелом, а я могу прекрасно постоять за себя сама. Так что можешь не беспокоиться обо мне, Маркус.
- Как скажешь, - кивает он и приподнимает свой бокал. - За нового командующего личной графской стражей.